Академия последних рубежей

— А в чем разница? — Альграт устроил подбородок на скрещенных пальцах и слушал с безграничным любопытством. — Что плохого в мусоре, вам разве профессор Кэррат не говорила, что с помощью мусора даже последний бездарь сотворит любые чары?

Имоджин весело хмыкнула.

— Говорила. Но это не тот мусор. На втором плане водятся уникальные вещи. Те же старые медали и ордена времен Сиятельных. Пару раз меня просили найти и выкупить определенные награды. Я собиралась рассказать, кстати. После одного такого случая мне начал сниться император-Сиятельный, который был на аверсе. Он требовал найти двенадцать ржавых ключей. Как вы думаете, такие вещи заказывали Собиратели пепла?

— Вряд ли. — Альграт слегка нахмурился, услышав про сны с императором-Сиятельным.

— Им ни к чему привлекать третьих лиц, они сами способны найти то, что нужно.

— Гора с плеч, — поежилась Имоджин. — Так вот. Еще часто заказывали камешки из Черных пещер, Не знаю, чем они так уникальны, с виду не отличаются от обычных. Этим и пользуются недобросовестные искатели. Просто приносят обычные камни, собранные на улицах. Еще раза три заказывали артефакты, которые появляются на ступенях Черных пещер. Вы не знаете, откуда они там берутся?

Альграт молча покачал головой. Казалось, он слушает как завороженный, так внимательно, что не хочет произносить ни слова, чтобы не сбить Имоджин с мысли.

— Однажды мне попалась коробочка с пленкой. Там не было ничего, только тонкая пленка на дне. Я дотронулась до нее.

Альграт тихо ругнулся сквозь зубы.

— Ничего не случилось, но в какой-то момент после того мне показалось, что достаточно пошевелить пальцами, чтобы перекроить судьбу любого человека на свое усмотрение, — продолжила Имоджин. — Может, это была просто галлюцинация. Не знаю, я так и не решилась попробовать. И заказчику не отдала, вернула предоплату.

— А он так и заказывал — «Принесите мне коробочку с.» На какой ступени вы ее нашли?

— На сорок седьмой. — Альграт присвистнул. — Нет, он просил достать артефакты с сороковой по пятидесятую ступени, если они будут. Я узнавала, зачем они могут потребоваться, но не нашла в книгах ничего определенного. Что это может быть?

Альграт пожал плечами, разглядывая Имоджин с еще большим интересом, чем раньше.

— Не знаю, но судя по всему, ваши заказчики были просто коллекционерами экзотических предметов. Я ни разу не слышал, чтобы артефакты из Черных пещер можно было использовать для чар. Да, несмотря на все легенды, которые о них ходят! Камни, пыль, прочие отдельные элементы, которые есть в пещерах — это может пригодиться. Их используют как усиленные компоненты. А целые артефакты... Возможно, на это способны Собиратели пепла, но если и так, они берегут свои секреты.

Официантка принесла еду и напитки. Пришлось ненадолго прерваться, пока она расставляла тарелки и чашки на столе. Альграт расплатился за все сразу, а потом, послав Имоджин извиняющуюся улыбку, осушил рюмку с коньяком.

Официантка ушла, неодобрительно косясь на него. Он опустил голову и с усилием потер лоб, словно хотел вырвать боль изнутри.

— Может, поезжайте домой? — не выдержала Имоджин. — К чему мучиться и сидеть в кафе, если вам плохо?

— А может, ваше общество меня лечит? — он вскинул веселые глаза. — Кстати, кому вы отдали ту коробочку с пленкой?

— Заказчики анонимны, — с достоинством сообщила Имоджин. — Это одно из самых важных условий. Но коробочку я оставила у себя. Просто побоялась, что такая вещь попадет не в те руки. Я до сих пор не могу представить, что это за штука.

— А мне отдать не боитесь? Тогда отдайте. Пожалуйста. Было бы неплохо изучить этот артефакт.

— С удовольствием от него избавлюсь, — ответила Имоджин и принялась за блинчики.

В разговоре возникла пауза. Как бы Имоджин ни относилась к подчас устаревшим правилам этикета, но с одним из них точно была согласна: говорить с набитым ртом — это отвратительно.

— А вы не пробовали воспользоваться коробочкой? — спросил Альграт чуть позже, отодвинув пустую тарелку. Странная находка с сорок седьмой ступени не давала ему покоя. — Попытаться управлять судьбами?

— Я испугалась, — ответила Имоджин.

Она отпила еще немного чая и снова вспомнила те ощущения. Артефакт помогал повторить возможности Темных богов. Те тоже вершили судьбы по своему усмотрению, и их силы не знали никаких ограничений.

— А может, и стоило бы, — добавила она со вздохом. — Вдруг бы это помогло отделаться от Алессара.

Альграт улыбнулся. В глазах вспыхнули веселые искорки. Улыбка была мимолетной, но до того по-мальчишески довольной, что губы Имоджин сами собой растянулись в ответной усмешке.

— Отделаться от Алессара. Мне нравится, как это звучит, — сказал он. — Только неизученные артефакты пока не используйте. Попробуем сначала другие способы.

— Нападение инниари?

— Может, получится его припугнуть неполным нападением, как вашего дядюшку. С вами опасно связываться, рейсте сель Маре! Я скоро стану профессиональным ликвидатором ваших родственников, — хмыкнул Альграт. — Стоило бы потребовать вознаграждения за свои труды.