Академия совершенствующихся

Как ни странно, ко мне и впрямь не цеплялись – ни во время посещения внезапно опустевшего источника, где уже сидел другой смотритель, ни во время пути до жилого корпуса. Я пообедала и поужинала, не выходя из комнаты, и всё свободное время посвятила тренировкам. А с утра, закинув в себя лёгкий завтрак, который занесла беззвучная служка, я выбралась из своего укрытия и направилась в лес. Для разминки перед боем мне нужны были пространство и имитация противника в виде того же ствола или пенька на худой конец…

И хоть Дмитрий предупреждал, что за пеньки ещё придется побороться, мне и тут повезло: куда бы я ни завернула, ученики делали вид, что тренировка их закончилась и вообще они уже собирались восвояси. Короче, меня избегали.

И вот тут, признаюсь, в мою голову закралась мысль, что противница у меня непростая. Ну с какой стати все вдруг забыли про свои претензии и остановили потоки желчи, направленные в мою сторону? Очевидно же, что кто-то приказал им не трогать меня! И раз это был не Дмитрий – когда он покинул академию, ко мне продолжали лезть все от мала до велика, – остаётся только красавица с блестящими чёрными волосами.

Прогуливаясь по полянке, смотрю на расходившихся учеников, освобождающих мне место для тренировки, и всё больше убеждаюсь в том, что бой впереди будет сложным.

Мне буквально давали возможность подготовиться.

– Ну ладно, – протягиваю, широко раскрыв глаза и качнув головой.

Затем встаю в стойку и выбрасываю из головы лишние мысли.

На этот раз всё будет не так спонтанно, как два дня назад. Теперь я более-менее знаю, на что способна. И не позволю навредить себе, как это получилось со смотрителем! Правда, он напал со спины и без предупреждения, но что-то мне подсказывает, на платформе для официальных поединков такого не произойдёт…

Прикрываю глаза, выдыхая все страхи с лишним воздухом из лёгких, и начинаю практиковаться.

* * *

– Ты пришла! – открыто и дружелюбно улыбается черноволосая красавица, стоя в центре платформы, по периметру которой расположилось несколько десятков учеников, ожидавших кровавого зрелища.

– Мы же договорились, – ровным голосом отзываюсь и поднимаюсь по ступенькам наверх.

Зрители остаются на пару уровней ниже и начинают в голос обсуждать вероятные результаты поединка, стоит мне сделать первый шаг по круглой площадке диаметром метров в двадцать.

Разумеется, никто не ставил на меня.

Все желали новенькой быстрого провала с перспективой госпитализации.

Я по обыкновению проигнорировала их дурные манеры и встала напротив своей соперницы.

– Как тебя зовут? – спрашиваю, разминая запястье.

– Я – Аврора. Мой уровень – ступень Накопления энергии. Четыре года практикуюсь в глубинной академии и до этого ещё два была внешней послушницей, – охотно отвечает Аврора, речевой оборот которой вынуждает меня вспомнить обо всех новеллах в жанре уся, прочитанных на протяжении последних пары лет.

«Внешняя послушница». Ну это ж прям классика! Кажется, моя соперница тоже в курсе существования целого пласта китайской литературы, посвящённой теме становления бессмертным…

– Ты попала в академию, будучи подростком? – неожиданно доходит до меня.

– В пятнадцать, если быть точной, – с улыбкой кивает Аврора, – сейчас мне двадцать один, и я считаюсь вполне себе способной. Но, говорят, ты тренировалась и того меньше?

Сказать ей, что я в академии меньше полутора месяцев? Да нет, я ж не совсем смертница. Меня и так тут ненавидят – просто потому что! Лишний повод я им давать не собираюсь.

– Мои навыки скромны, а о способностях может судить очередной соперник, но никак не я сама, – жму плечами.

– «Очередной»? Мне говорили, ты ещё ни с кем не сражалась официально, – склоняет голову Аврора.

– До платформы мне дойти не дали ни разу, – скорчив рожицу, отвечаю.

– Выходит, до этого были лишь мелкие стычки? – уточняет Аврора.

Беру паузу на размышление.

Можно ли назвать открытый перелом смотрителя последствием «мелкой стычки»?

А полёт в стену той ученицы с серым поясом?..

– Это были неприятные инциденты, о которых я бы предпочла забыть. Но кто же мне даст? – растягиваю на губах невесёлую улыбку и жестом предлагаю начать.

– И всё же… – не унимается не в меру любопытная Аврора. – Говорят, ты столкнулась с учениками своего уровня и вышла победительницей. В тебе есть потенциал. Именно поэтому я захотела сразиться с тобой!

Развожу руками, показывая, что не против начать, но особого воодушевления по этому поводу не испытываю.

Ещё стоит уточнить, что до этого момента моими соперниками становились ученики повзрослее, темп развития которых меня не напрягал, однако Аврора – другой случай. По темпам совершенствования она почти гений.

К тому же за годы обучения она не превратилась в картонную злодейку, готовую задирать новичков по поводу и без.

А это дорогого стоит.

– Так ты согласна на поединок? – с чего-то переспрашивает Аврора.