Алая Тень

   - Нет. Кто-то из темных магичил. Эвакуационный, кажется. Я отследил его. Точка выхода далеко на севере, насколько я помню карту там раньше был континентальный шельф...

   - Маги не погибли? - на всякий случай уточнила я, хотя и так была уверена в ответе.

   - Нет, все трое живы. По крайней мере, нити связи стабильны. Я проследил их по крови, так что сомнений быть не может.

   - Крови? - я с некоторым удивлением посмотрела на Эльсо. Где здесь можно было пораниться? На десятки километров только лес и трава! Причем, судя по докладам разведчиков, крупной живности здесь нет - только всякая мелочь бегает.

   - Да, стела попробовала именно их кровь, - тон ответа все так же был сдержанно-спокойным. Мне бы его выдержку!

   - Всех троих? - хмуро уточнила я, про себя уже начиная прикидывать, во что это может вылиться в итоге. Пока происходящее мало того, что не укладывалось в единую картину, так еще и противоречило всякому здравому смыслу!

   - Двоих точно. Кровь третьей - уверен, это была девушка, - обнаружилась в другом месте. Но ты сама понимаешь: это ни о чем не говорит.

   - Ясно, - задумчиво протянула я, одновременно с этим лихорадочно пытаясь систематизировать полученную информацию.

   - Командир? - Эльсо глянул на меня так, словно не понимал, почему я все еще стою и размышляю вместо того, чтобы действовать.

   - Он мертв, понимаешь? - тихо-тихо, но я произнесла это вслух. Впервые.

   - Я знаю. Видел.

   - Но...

   - Это ничего не значит, Командир. Нам нужен Магистр. Любой. Пусть даже его ценность будет заключаться лишь в паре капель так необходимой для активации основных функций убежища крови. Или ты хочешь упустить этот шанс? Учти, еще день-два и его след потеряется - мы сами же и затопчем. Подумай: либо мы действуем сейчас, либо никогда. Или ты хочешь предать его память? Его веру в нас?

   Как же ты жесток, мой старый враг. Но ты прав. Как всегда прав. Но я снова этого не произнесу. Да и зачем сотрясать воздух, если ты и так это знаешь?..

   - Хорошо. Собери все необходимое, но тихо - не хочу раньше времени тревожить ребят. Дальняя разведка - это наша прерогатива.

   - Как скажешь, - синие глаза вновь обманчиво потеплели, а на губах заиграла привычная насмешливая улыбка. Идеальная маска. Ведь даже Магистр не сумел заглянуть под нее. И только я иногда просыпаюсь в холодном поту... Ледяной Принц. Белый Ветер. Эти прозвища как-то не вяжутся с нашим Эльсо... Но это только на первый взгляд.

   Тяжело вздохнув, я глазами проводила эла и отправилась к ближайшему тайнику за базовым снаряжением.

   Эх, все-таки иногда я действительно жалею, что знаю его историю. Есть вещи, которыми интересоваться очень вредно для здоровья - душевного и физического. К сожалению, Эльсо - одна из них.

   Порт Илоринэ, остров Надежды, 876 г.п.К, 18 жарденя, утро

   Академию Риан покинул без проблем. Если в период обучения ворота держали закрытыми, то сейчас запирать их было излишним - зачем тратить время и магическую энергию, если те, кого - и от кого - правилами предписывается защищать, разъехались по домам да практикам. Да, лето мертвый сезон в этом месте, лишь дежурные преподаватели вяло несут свою службу. Да и зачем надрываться, если главной проблемы - обучающихся - нет, а все более-менее важные аудитории опечатаны ректором до самого злотеня. Вот вернутся студиозы - вернутся и неприятности разной степени серьезности, а пока можно расслабиться и вздохнуть свободно.

   Обширные территории Академии со всех сторон окружали городские постройки. В основном это были недорогие таверны, магазинчики, где торговали всякой всячиной, гостевые дома и прочие необходимые среднестатистическому студенту мелочи, помогающие скрасить досуг во время редких свободных деньков. Чуть подальше располагались кварталы ремесленников и торговые гильдии, которые в свою очередь незаметно переходили в зону проживания магов. Знати в Илоринэ отродясь не было. С самого начала и до сих пор над всеми стояла Академия. Город-университет. Шальной. Непостоянный. Готовый повернуться к тебе и благосклонно улыбнуться лишь для того, чтобы в следующий миг презрительно сплюнуть.

   Но это лишь с одной стороны. Да именно этот лик чаще всего демонстрировала Илоринэ всем прибывающим, но была у нее и иная, тайная, личина.

   Город-порт. Узкие грязные улочки, зачастую ведущие в никуда. Нескончаемая ругань, пьяные драки, не редко приводящие к смерти очередного бедолаги. Невыносимый, удушающий запах чуть подтухшой на солнце рыбы...

   В любом городе есть свои темные закоулки. И Илоринэ не стала исключением.

   Но, даже зная о подобном и понимая, что иначе и быть не может, все равно далеко не всегда готов к встрече с реальностью.

   Риан никогда не идеализировал этот город, более того он был уверен, что грязи здесь побольше, чем на континенте, - обособленность и какая-то оторванность от всех и вся не могла не оставить своего следа. Но он любил Илоринэ, а потому пусть невольно, но на многое закрывал глаза.