Алая Тень

   - Более чем. Пойдем вниз. Я предоставлю тебе полную считку. Но будь готова - приятного в увиденном для нас будем мало, - и Эльсо уверенно зашагал к тщательно запрятанному входу на нижние уровни...

   Кажется, я действительно не готова к происходящему. Ох, Магистр, что же вы наделали, бросив все на меня?..

   Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 20 жарденя, день

   Риан очнулся рывком и первым же делом попытался дотянуться до магии. Не вышло. Кто-то весьма сведущий обеспокоился и этим вопросом...

   Выругавшись про себя - говорить в слух равновесный все равно не смог бы, потому что в горле было сухо и горячо. Попытавшись сглотнуть вязкую слюну, Риан лишь сильнее сморщился. Кажется, дело было не только в обезвоживании - кто-то весьма успешно обезопасил себя еще и от возможных вербальных проклятий. К сожалению, всем уже давно известно, что даже со связанным даром любом стоящий маг способен заклясть судьбу парой сказанных в запале слов.

   Да, похитители основательно подошли к своему делу - ничего не скажешь. И ведь что обидно - сам виноват! Доверился команде незнакомых контрабандистов! Конечно же, они его опоили! Хоть бы проверил прежде, в какую петлю лез!..

   Ладно, выберемся. И не такому учили, - попытался сам себя успокоить Риан. Выходило плохо, но он не был готов в этом признаться даже себе. Да и некогда ему было предаваться жалости к самому себе - прежде всего, необходимо было определить место, в которое его занесло судьбой.

   Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где находится. Помещение, в котором его держали, оказалось небольшим и круглым. А еще где-то рядом с ним находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное совсем не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой - степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло - это было почти катастрофой!

   Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темный совет не раз и не два пытался их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще ходили слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их брали с не меньшим энтузиазмом...

   Хотя иногда Риан думал, что Совет и Академия вполне могли найти в лице неугодного племени весьма удобных козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал...

   Но так или иначе совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.

   Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц - весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.

   - На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? - ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он и был главным в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого - парнишки лет пятнадцати на вид - глаза так и горели искренним любопытством.

   В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдало такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.

   Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего нового "гостя" шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.

   - Говори. Теперь ты сможешь, - сурово произнес старый шаман.

   Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.

   - У меня нет хозяина. Меня отпустили, - едва слышно произнес равновесный. Степняк, задававший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:

   - Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты - мой раб. А теперь отдыхай, - и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что бы дальше он не знал - уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.

   - Учитель, но как же так?! - едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.

   - Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, - поставил на место своего старшего воспитанника старик.

   - А этот научится что ли?! Вы же его по всей форме приняли! - возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.

   - Принял. Как и тебя когда-то.

   - Но он же чужак! Один из этих! - все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали - они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.