Алая Тень

   - Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай - тогда и поговорим, - усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.

   Этот мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.

Глава 6. Тяжкий труд

   Тень:

   Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, которые Эльсо посвятил введению моей персоны в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но... я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра - и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, всегда был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни - недели, он схватывал на лету. Если бы я еще и доверять ему могла!..

   К сожалению, перебежчикам, даже таким как он, проверенным и перепроверенным лично Магистром, у меня не было никакого желания верить. Предал один раз - предаст и снова. И не имеет значения, какими именно причинами он руководствовался. Принципы принципами, а присяга - присягой. И пусть эл из него вышел в общем-то неплохой, но как солдат Эльсо расписался в своей полной профнепригодности. Но он был полезен. Особенно в такие моменты.

   - Теперь ты поняла, - увидев мое лицо, удовлетворенно произнес эл.

   Да уж, в качества открывателя глаз этот тип был для меня всегда бесценен. Никто и никогда не говорил мне в лицо того, что сообщал этот принц. Впрочем, ни от кого другого я бы этого и не приняла. Эльсо - равный. Он был достойным соперником, причем соперником, умудрившимся меня обставить на самом финише и вывернуться из когтей знаменитой орденской Алой Тени. Единственное существо, которое не только довело меня до состояния холодной ярости - но и выживший после этого.

   - Поняла. Не думала, что все настолько плохо. Я была уверена, что хуже, чем было тогда сложно придумать...

   - О! Поверь мне, тень, хуже, чем есть может быть всегда. А вот с "лучше" чаще всего возникают всевозможные трудности. Случилось то, чего так опасался Магистр, - люди окончательно превратились в обычный скот, которым дарки и элы распоряжаются по своему усмотрению. Единственной возможностью избежать рабской татуировки стало развитие магического дара, но и тогда свобода не гарантируется, так как принятие окончательного решения оставляется на усмотрение господина. И если мои соотечественники еще худо-бедно следуют букве закона (хотя и среди элов запаршивевших овец достаточно), то для драэков люди - расходный материал. Судьба же полукровок в первом поколении и вовсе ужасна - они служат лабораторными крысами, которых тренируют до определенных пределов, спаривают в строгом соответствии с условиями чистого опыта и убивают по достижении каких-либо целей.

   Я поморщилась. Я, может, и убийца, но не палач. Со своими жертвами я всегда разбиралась быстро и без фанатизма. Надо убить - убью, но мучить и сама не стану и ребятам не дам, потому что грань между разумной жестокостью и жестокостью немотивированной слишком тонка. И чтобы заслужить право войти в отдел жнецов, следовало пройти целую серию настроек, оттачивающих их сознание и восприятие до филигранной точности. Среди нас лишь Эльсо при желании мог бы претендовать на звание мастера боли, потому что первым и основным требованием к кандидатам в палачи у нас всегда являлось умение чувствовать жертву, полностью, нисколько не отделяя свое я от ее. На подобное способны только чтецы. Причем чтецы с определенным складом сознания...

   Эльсо обладал всеми нужными данными... вернее ими обладал Эльсориан, принц-бастард, но остался ли он прежним после того случая с уничтоженными деревнями? Уже не уверена. Способен ли он с прежним холодным и трезвым расчетом причинить ровно столько боли, сколько необходимо, не сорвавшись в откровенный садизм и не поддавшись нелепой и неуместной в определенных обстоятельствах жалости? Я не знаю. Магистр так и не решился ввести тогда этого эла в круг жнецов. Наши палачи и дознаватели - особая каста, причем во все времена весьма малочисленная и крайне востребованная...

   К счастью, пока нужды в них нет, но вот, когда она возникнет, справится ли Эльсо со своими демонами? Или мне придется заставлять пачкать руки в крови вчерашних детей? Тех, кого по-хорошему надо бы еще лет пять-шесть обучать и натаскивать под чутким оком наставников...

   Я украдкой глянула на отсортированные списки гражданских, выведенные сейчас на экран главного компа. Во всей базе нашлось лишь семь имен, рядом с которыми стоял черный герб мастеров боли. Слишком мало, чтобы можно было по-настоящему начать действовать. Раньше, во времена расцвета Ордена, в каждом мало-мальски важном городе у нас находился свой мастер-дознаватель с базовой цепью подчиненных в два-три звена, а теперь...