Alia tempora (СИ)

— Один только Вирен, но его хватит, — мягко улыбнулась Ишимка. — Звать?

О лучшей секретарше, чем первая леди Ада, нельзя было и мечтать: Ишим за все бралась ответственно и готова была бегать по высоким лестницам без устали, лично разнося бумаги и договариваясь об аудиенциях. Покачав головой, Кара поманила ее к себе, к окну, сцапала в объятия. От Ишим, как и всегда, пахло цветочной сладостью, немного — сиренью; уткнувшись ей в макушку, Кара ненадолго замерла, наслаждаясь моментом. Ишим хихикала, дергала кисточкой хвоста, но вывернуться не пыталась.

— Иногда я стою вот так и смотрю на Столицу, — прошептала Кара. — Мне не верится, что мы это сотворили. Я до сих пор помню развалины, которые были тут после гражданской… А теперь — благоденствие. Когда я задумываюсь, то ли мы творим, это… немного возвращает мне уверенность.

Под ними жила и дышала Столица. С высоты демоны и экипажи, громыхающие по мощеным улицам, казались совсем крохотными; сверкали даже в свете дня магические украшения к Исходу, протянутые по домам и фонарям, — вроде человеческих гирлянд к Новому году. Высились дома Высших да телепортационные вышки с мощными кристаллами наверху. Если смотреть издали, могло почудиться, что они оказались в мире людей — на востоке в кровавые старые времена. Те же округлые широкие купола да пики башенок, впивающиеся в небо, зеленые сады в центре, питаемые магией, высокие мощные арки, а на горизонте можно различить тень городской стены… Но восточные мотивы, несмотря на жару и запах пряностей, постепенно уходили с узких улочек города, уступая более современной, европейской культуре: совсем недавно Кара видела эти картины на балу.

Смотреть на обновленную, посвежевшую и сыто раздавшуюся в стороны Столицу было приятно. Кара, правда, недолго смогла просто любоваться этим великолепием, скользнула к Ишим ближе, к изящно изогнутой шее — губами…

— Окно ведь, Кара, — возмутилась Ишим, несерьезно отбиваясь.

— Недавно переустанавливали, — напомнила она. — Мало того, что оно теперь раздвигается, так еще и зеркальное. Влад придумал на тот случай, если кто-то вздумает стрелять…

Ишим впилась тоненькими пальчиками в ее запястье.

— Стрелять — и все?.. — охнула она. — И ты так спокойно об этом говоришь?

— Ну да, все, башка-то у меня одна, — фыркнула Кара. — Даже если так, Ад я оставлю в ваших надежных руках. Homini necesse est mori. Все мы смертны.

Растерянно замолкла: Ишим обиженно нахохлилась, точно маленькая пташка, и молчала насупленно. Невыносим вид оскорбленной женщины — особенно если не знаешь, как это исправить, так что Кара невразумительно пометалась по кабинету, постоянно на нее косясь, снова взялась за бумаги, перечитывая по диагонали. Совет Девятого круга, составленный из тринадцати избранных голосованием, вновь предлагал освоение земель на юге — там, где сплошная серая степь и холодно не настолько, чтобы дыхание льдом замерзало в глотке. Кара усмехнулась: когда-то никто не верил в то, что вчерашние воры и убийцы смогут справедливо править кругом, но ведь у Гвардии получилось стать во главе Ада, а у народа с Девятого — и подавно. Трудиться в свое благо всегда приятнее, чем для каких-то неясных демонов, потому и бесполезно было ставить им наместников из Высших, которых ничуть не волновал замерзающий и голодающий народ.

В очередной раз ставя подпись под этим проектом, Кара предчувствовала ворчание Вельзевула о бесполезной трате средств. Два поселения до этого в степи не укрепились, мешало им дикое яростное зверье да магические отзвуки гражданской войны: изнанка мира хранила больше, чем память живых, шрамы там едва-едва стали зарастать спустя целых пятнадцать лет.

Но даже бережливый Вельзевул вынужден признать, что им приходится бороться с перенаселением; несмотря на хлынувший в человеческий мир поток искателей счастья, люди умирать и отправляться в Ад не прекратили, хоть с расцветом магии и технологий смертность и уменьшилась заметно… Девять кругов — почти девять миров, обширные, необъятные земли, в которые испокон веков отправлялись грешники, но не все они выживали. Тогда их истребляли крупные войны и мелкие склоки, губил сам мир, вынуждая кочевать по жестокой пустыне или замерзать насмерть на Девятом; демоны гибли в постоянных конфликтах с ангелами, склоками между собой, а сколько умерло в гражданскую… Ад выживал их сам, контролируя населенность, точно идеальная машина Бога. Теперь же они заигрались в гуманность, отменили смертные казни, выстроили города, и нарушили естественный ход вещей. Слишком много людей, раньше обретавших покой в Бездне, ходило по землям Ада.

Голова раскалывалась: Кара помассировала виски, но дорисовала печать. Огромные неосвоенные пространства — а они скоро будут ютиться на головах друг друга; в пустынных оазисах они ведь построили города, освоились, вцепились в отвоеванную у песка землю… Время еще было, прежде чем о лишних духах завоют везде, прежде чем начнет вспыхивать вражда, и Кара всеми силами старалась избежать этого, заранее заботясь о новых территориях.