Альтаир

Действительно, три машины Медоварова задержались примерно на полчаса в совхозе, где помощник начальника экспедиции закупал мясные продукты. Ребята его уже не застали, а по документам нельзя было установить, куда он направляется. Путь не близкий, иначе Толь Толич не стал бы грузить баранов живьем и брать с собой копченые продукты, категорически отказываясь от свежих.

Догнать Медоварова было трудно, потому что уехал он уже давно. «Но кто ему дал машины? Если транспортная контора или учреждение, то нельзя ли посмотреть копии путевок?» Этот вопрос возник у Журавлихина еще по дороге в совхоз. Оказывается, начальник радиоклуба все уже выяснил — машины прибыли из другого города и ожидали Медоварова на станции Новокаменск.

Ничего не оставалось делать, как возвратиться в радиоклуб и связаться с Москвой. Может быть, получены полезные сведения от радиолюбителей? Но они молчали. Журавлихин обратился в свой комитет комсомола с просьбой узнать в институте, где работает Набатников, нет ли дополнительных данных о месте его встречи с Медоваровым.

Ясно, что это можно было сделать только с помощью Багрецова, которому известны адрес института и фамилии руководителей экспедиции. Не появись Вадим в Новокаменске, студенты никогда бы этого не узнали, Медоваров оставался бы Толь Толичем, а Набатников — просто пассажиром «Горьковского комсомольца», так как никому из ребят не приходило в голову, что этот профессор — начальник экспедиции, с которой и уехал их бесценный груз.

Путешественники уже во второй раз попрощались с Зиной, и Лева проводил ее на аэродром. «Возможно, еще увидимся», — сказала она.

Поздно ночью пришел ответ из комитета комсомола. К сожалению, никаких новых данных об экспедиции нет. Выбор места для практической проверки так называемого «метода Набатникова» поручен самому автору, который об этом должен сообщить в институт, после чего на место испытаний выедет специальная комиссия. Что же касается населенного пункта, где профессор предполагал встретиться со своим помощником Медоваровым, то институту об этом сообщено не было; видимо, между ними существовала личная договоренность. Во всяком случае, этот пункт должен находиться недалеко от района, где намечаются испытания, то есть в северных областях Казахской республики.

Лева тут же взглянул на карту — она висела над столом — и, ослепленно зажмурившись, схватился за сердце. «Казахская республика расположена на огромной территории — более двух миллионов семисот тысяч квадратных километров, — совсем недавно читал он в популярной книжке по географии, — и занимает площадь…» Ничего себе — площадь, в десять, нет, в одиннадцать раз большую, чем Англия. «Ну хорошо, — рассуждал Лева, изучая карту, — обратимся к методу исключения. Речь идет только о северных областях. Но ведь их несколько, и составляют они чуть ли не половину всей территории республики. Искать потерянный ящик на площади в миллион квадратных километров — дело абсолютно бесполезное».

Угрюмо посапывая, он беспокойно вертел шеей, наконец, повернулся к Журавлихину:

— Женечка, а что если нам подождать Афанасия Гавриловича? Поживем в Новокаменске. Ведь через несколько дней в Москве будет известно… это самое, где начнутся испытания. Тогда и явимся к Афанасию Гавриловичу, вроде как вторая «специальная комиссия».

Предложение Левы всем показалось разумным, но оно никак не устраивало Багрецова. Человек он рабочий, а не только студент, которому государство предоставило право бездельничать целое лето. Месячный отпуск скоро кончается, а он еще даже не начинал испытаний «керосинок». Нет, ему необходимо догнать Медоварова или возвращаться в Москву.

Вадим не мог это высказать вслух. Сидел, разглаживал на коленях шляпу и думал, что ребята из милости приняли его в свою компанию — как же он станет им перечить? И главное, разве он вправе не считаться с авторитетом руководства, то есть Журавлихина, который уже принял решение оставаться в Новокаменске?

Лева Усиков оказался проницательнее своих друзей. Он догадался, почему молчит Вадим, и, не желая расставаться с ним, вдруг резко изменил свое мнение. Он стал убеждать мягкосердечного Женечку ехать вслед за Медоваровым, а не шлифовать горячие тротуары Новокаменска, где, по выражению Левы, можно было «окачуриться» от тоски и безделья.

Вряд ли столь проникновенные слова нашли бы отзвук в душе Журавлихина и тем более Митяя (которому страшно хотелось отоспаться после утомительной дороги), если бы не радиограмма от Пичуева, принятая в те самые минуты, когда Лева пытался убедить друзей немедленно распрощаться с Новокаменском.

Начальник радиоклуба подал Журавлихину бланк, отпечатанный на голубой шершавой бумаге. Написанные шариковой ручкой, четко выделялись фиолетовые строки: