Амаранты. Одаренный

– Прошу, не рассказывай об этом никому.

– Не расскажу, – просто ответила Кимико.

И может быть, именно потому, что она не потребовала объяснений, он объяснил:

– Собаки никогда не воевали с людьми, но мы всегда защищали свои логова и союзников. А это – подарок, который сделал мне дядя по особому случаю.

Ее лицо прояснилось.

– На Звездный фестиваль?

– Можно сказать и так.

Праздничная неделя действительно была важна для стаи. А в этом году вдвойне.

– А сегодня было мое посвящение.

– Поздравляю!

Ее руки порхали в путаной последовательности поздравлений и пожеланий, некоторые из которых вообще не имели отношения к делу. Особенно одно, про рога. Но каждое из них вносило уместную праздничную ноту, соответствующую обряду посвящения.

– Своим присутствием в стае Стармарков ты делаешь ее сильнее.

Воодушевление девушки было приятно Квену, но ему еще предстояло рассказать ей остальное.

– Я очень долго ждал, когда отец даст на это разрешение. Я не такой высокий и не такой широкоплечий, как братья. Я… недоросток.

Кимико окинула его внимательным взглядом с ног до головы, и сердце Квена тоскливо сжалось. Но он хотел, чтобы она узнала об этом, ведь это было одной из причин, по которой он нуждался в ее согласии.

– Я как-то особо об этом не задумывалась. Все равно – ты выше людей. Кроме Тэммы.

Квен вздохнул. Бесполезно указывать ей на то, что члены его клана отличались гигантскими размерами – как в человеческой, так и в истинной форме, – тогда как представители ее народа, как правило, были невысокими. Да и Эвер наверняка имел все шансы перерасти его, потому что, судя по телосложению и цвету волос Анны, она была скандинавкой.

– И еще я старше тебя.

Вот сейчас вид у Кимико стал обиженный.

– Подумаешь, новость.

Квен закрыл глаза:

– Мне вдвое больше лет, чем любому амаранту в нашем классе.

– Ой. Ой! Так вот что имел в виду Эвер! – Кимико коснулась пальцами его руки. – Кажется, он решил, что ты расстроен. И хотел, чтобы ты получил подарок для большого мальчика.

– И он выбрал для меня тебя. – Квен поймал ее за руку, но держал ее бережно, не сжимая крепко. – Или, скорее, ему хотелось, чтобы ты выбрала меня.

Она позволила ему переплести пальцы со своими. Но держалась при этом подчеркнуто нейтрально.

– Ты не хочешь объяснить мне, почему?

– А ты никому не расскажешь?

– Нет.

Квен хотел привлечь ее поближе, но уж слишком пугающе выглядели его доспехи. Поэтому он просто наклонился так, что коснулся лбом ее лба:

– Мое положение в семье определяется традицией. Я – дар, и мое предназначение – служить стае, не себе. Поэтому я не могу искать себе пару. Но иногда случается, что такие, как я, вызывают к себе чей-нибудь интерес. – Квен предпочел не уточнять, что обычно такого рода интерес вызывали девушки, а не юноши. – Сам я не могу посвататься, но можно свататься ко мне.

Кимико тихо хмыкнула и сказала:

– Может, тебе стоит подождать, пока какая-то симпатичная дама из клана собак сообразит, что может заполучить в свое распоряжение целого Стармарка?

– Этого не случится, Кимико Миябэ. – Квен проглотил ком, выросший в горле. – Большинство видит мою роль, не меня. А если бы они меня и заметили, все равно не погнались бы за мной.

Девушка промолчала, но, кажется, обиделась за него.

– Потому старшие братья и зовут меня малявкой. – Неужели он и правда должен все это произносить вслух? – Все половозрелые самки выше меня ростом, – буркнул Квен, опустив голову.

Кимико зажмурила глаза и свободной рукой погладила их переплетенные пальцы.

– Это значит, что ты считаешь меня своим единственным шансом? Но ведь… это не так. Одно словечко твоего отца, и гонцы засыплют тебя тысячами брачных предложений. Тебе останется только выбирать красоток и маяки.

– Меня уже жалеют втихомолку, не предлагай еще и публичный позор. – В безмолвной мольбе он потерся о ее щеку щекой. – Эвер подарил меня тебе. Мне не нужна другая.

Кимико улыбнулась, но как-то безрадостно.

– Я тоже должна кое-что тебе рассказать. Например, то, что моя мама – самая большая сплетница в Кейши. Так что публичность нам гарантирована. И у меня тоже есть обязательства перед моей семьей. Предполагается, что я должна улучшить родословную Миябэ, выйдя замуж за потомственного наблюдателя. И я не могу уехать из Кикусавы, потому что моя семья – хранители святилища.

Квен не хотел слушать доводы, даже самые справедливые.

Кимико помолчала.

– Но…

У него екнуло сердце.

– Если я правильно понимаю ситуацию, такой шанс дается раз в жизни. Думаю, я смогу убедить своих в том, что для семьи это очень даже выгодно, если я заполучу в мужья целого Стармарка. – Прежнее спокойствие Кимико мало-помалу сменялось нервозным возбуждением. – Если, конечно, ты не пошутил.

У Квена буквально отнялся язык – но он знал дюжину способов умолять, для которых слова и не требовались. На пятом она уже улыбалась. На восьмом взяла его за руки:

– Достаточно. – Кимико раскраснелась, сердце у нее забилось быстрее. – Если ты поможешь уладить дела с моей семьей, я согласна начать сватовство.