Амазонки Атлантиды

– А ты как думала, глупая принцесса? – ответила я. – Страх – разумное чувство, и не путай его с трусостью. Ты не знаешь, как нам выбраться отсюда? Мой страх настаивает на эвакуации. Меня подташнивает.

– Пожалуйста, не ворчи, – отозвалась Вагна. – А ты, случайно, не беременна?

– Да. От самого Бога Ра. От его солнечного лучика.

За поворотом туннель раздваивался. Справа была колея, по которой я убегала от козодоев. Мы шагнули в левый коридор.

Воздух ощутимо изменился: он стал более холодным и влажным. Его слабое движение говорило о наличии сквозняка, который всасывался куда-то внутрь. Я несколько раз втянула носом тяжелый воздух и замерла, пытаясь сосредоточиться на звуках. Но ничего, кроме биения собственного сердца, не услышала. Тишина окружала нас повсюду.

Мы начали медленно спускаться по наклону вниз. По всей видимости, подземелье было поистине огромным, потому что наши шаги отдавались многократным эхом. Слабый свет наших фонарей высветил на каменных стенах выступы странной формы – что-то похожее на древние скульптуры грубой резьбы. Это был плод работы каких-то мастеров, обитавших здесь в незапамятные времена.

Туннель вел вниз; мы миновали два прохода слева, а затем у развилки повернули направо. Вагнеса уже бывала здесь и сейчас по памяти проходила этот путь.

Воздух ощутимо изменился, как только мы шагнули в правый туннель. Мертвая тишина сменилась какофонией разных звуков и завываниями, скрежетом камня о камень. Мы пошли по лабиринту туннелей, которые пересекались и разветвлялись, часто соединяясь с другими ярусами.

Вагна в нелестных выражениях отозвалась об этом подземелье. Потом резко остановилась и прислушалась.

– Мы близко. Я уже слышу запахи немытых тел.

Она махнула рукой в сторону проема.

Открывшаяся перед нами пещера была огромной, а ее стены терялись вдали. По ее центру воздух мерцал и колебался от поднимающегося жара. На мгновение мы застыли, совершенно ослепнув от красного отблеска лавы. Оранжево-красное зарево казалось не просто расплавленной породой, а каким-то сгустком, испускающим волны ненависти. Из центра этого котла доносился звон цепей, душераздирающие стоны и рев пламени. Это место, по всей видимости, и было настоящим адом.

Я вытерла обильный пот с лица и посмотрела на дальнюю стену, по которой взбирались какие-то человекоподобные существа. Они имели человеческие тела, птичьи головы и конечности.

– Это птицелюди, – объяснила Вагнеса. – Имеют зачатки примитивной цивилизации, ничего не боятся и очень болезненно относятся к пришельцам. Нужно убираться отсюда, они очень трепетно охраняют свою территорию.

– Но, по крайней мере, это не козодои, – сказала я.

– Лучше бы это были козодои, – ответила Вагна. – Сматываемся, сестричка. Здесь нет времени на раздумья – только на действия!

Мы выскочили из пещеры и побежали по туннелю. Но вдруг какой-то шум остановил нас. Появилось ощущение, что как будто внизу под нами движется огромное и уверенное в себе существо. Я посмотрела на сестру. Мы обе уловили какую-то энергию, непонятную и враждебную. Под нами что-то было еще. Слышалось гудение и еле различимые удары, похожие на биение сердца.

– Лимит чудес на этот месяц исчерпался, – тихо проговорила Вагнеса. – У нас начинаются проблемы. Теперь просто так исчезнуть не получится.

За многие годы своей жизни я никогда не замечала в сдержанной и всегда собранной сестре признаков беспокойства. Но сейчас я нутром чуяла, как растеряна Вагнеса, и это лишь усиливало мой собственный страх. Мне захотелось сжаться в точку и исчезнуть.

Перед нами возникла железная дверь, сквозь щели которой пробивался свет. Я перевела дух и затаила дыхание. Вагнеса склонила голову, услышав оттуда такое знакомое, хоть и очень тихое, козодоевское бульканье. Она махнула мне рукой и открыла дверь. Как всегда, постучаться мы забыли…

Все последующие события проходили уже как бы в другой реальности.

За гранитным постаментом в центре зала стоял огромный козодой. Его голову венчали закругленные ветвистые рога. Тварь улыбалась нам, зловеще кривя губы. Рядом с ним застыли его собратья в черных кольчугах, ростом поменьше. Огромный что-то сказал: язык его был непонятен, голос трещал, словно поленья в камине. Но в словах скользила насмешка. Потом раздались их насмешливые аплодисменты…

Вагнеса передо мной застыла. Она никогда в своей жизни не делала торопливых движений. И сейчас сестра держала свою силу и чужую смерть на поводке. Она медленно входила в боевой транс. У меня хватило сообразительности проделать то же самое. На это ушли какие-то секунды. Сбрасывая пелену перед глазами, я заметила в волосах сестры еле пробивающуюся седину.

По телу Никатеи побежали волны боевого возбуждения, и она с улыбкой посмотрела в темные глазницы рогатого. Ее страх исчез.

– Приглашаю рогатенького красавчика на белый танец, – проговорила Вагнеса, дотрагиваясь руками до мечей за спиной. – Сестричка, выбирай и себе кавалера!