Ангельский облик

Луиза машинально прикрыла его рукой, настороженная, как раненое животное. Но кроме длинного шрама Мэг не увидела тех ужасных увечий, о которых её предупреждали. Израненное лицо просто казалось неживым - и все.

- Вы с мужем хорошо поработали? - с деланным интересом спросила Луиза. - Он может быть обворожительным, когда хочет добиться своего.

- Да нет, не очень. Он предложил зайти к вам и узнать, не могу ли я быть вам полезна.

- Меня обслуживает Лена, - за вежливым тоном ответа явно слышалась враждебность. Луиза не возражала против услуг пожилой некрасивой Лены, но не желала принимать их от юной прелестной Мэг.

- Но я могу могу немного поговорить с вами? - спросила Мэг, проникаясь жалостью.

- Зачем? Клайв думает, мне одиноко?

В голосе Луизы прорвалась упрямая гордость, выдающая скрытую боль. Но Мэг не отступала.

- Я поеду в деревню и могу вам что-нибудь привезти.

- Хорошо. Возьмите мне в библиотеке книжку. Что-нибудь попроще. Мне пока ещё трудно читать сложные книги.

- Но вы прекрасно говорите по-английски, - искренне заверила её Мэг.

В темных глазах девушки мелькнула странная хитринка.

- Как ваша подруга Анжелика?

- Гораздо лучше.

- Но проживи Анжелика в Англии два года, она бы тоже прекрасно говорила по-английски. Меня учил муж. И проявил немалое терпение.

Луизу выдал помимо её воли потеплевший голос. Мэг поняла: она безумно влюблена в Клайва. И вот теперь ей приходилось здесь сидеть, смотреть на свое изуродованное лицо и думать, не отпугнуло ли оно любимого мужа. В самом ли деле она захотела вернуться домой, узнав, что Клайв взял красивую секретаршу? Или пришла к Мэг ночью, надеясь, что та в самом деле совсем не такая хорошенькая?

Луиза продолжала её сторониться, и только одиночество заставляло её продолжать разговор.

- Мне пришлось научиться хорошо говорить по-английски и элегантно одеваться. Клайв собирался устраивать званые обеды и приемы и с гордостью меня демонстрировать. А потом - злосчастная авария. И ему пришлось найти на эту роль другую.

- Значит, вы не часто бывали в обществе? - Мэг искала тактичного выхода из ситуации.

- Нет, я должна была стать большим сюрпризом. Муж хотел заставить всех друзей ему завидовать.

Трудно было понять, преувеличивала Луиза или просто была настолько наивна. Но в голосе явно звучала горечь.

- Вам все это вскоре предстоит, - мягко заметила Мэг. - Лицо ваше выглядит прекрасно, а после следующей операции...

- Не лгите, мисс Берни. Теперь этим займетесь вы.

К ленчу Луиза не спустилась. С негодованием косясь на Мэг, Лена заявила, что хозяйка чувствует себя неважно и из комнаты не выйдет. Видимо, её слишком утомил визит Мэг.

Когда экономка ушла, Мэг резко повернулась к Клайву.

- Мистер Уилтон, прошу сказать определенно, каково здесь мое положение.

- Как я и говорил. Почта, бумаги. Позже мы вместе станем работать в Лондоне. Я объяснял вам, что ожидаю вашей помощи на выставках.

- Но не на приемах?

Брови Клайва поползли вверх.

- Что вам наговорила моя жена?

- О, ничего, но... Она считает, я займу её место. В обществе, я имею в виду.

- Конечно, нет. Когда она поправится, все станет на место.

- Прошу прощения, мистер Уилтон, но тогда вам нужно сказать об этом Луизе. Ее такие вещи слишком беспокоят.

На миг застывшее в суровой гримасе лицо Клайва тут же просветлело. Как показалось Мэг, огромным усилием он справился с собой и вновь стал обаятельным и симпатичным.

- Мне следовало догадаться самому гораздо раньше. Дорогая Мэг, проблема в том, что вы слишком красивы. И Луиза прекрасно это понимает. Какая женщина такого не заметит?

Мэг вдруг захотелось, чтобы лицо её стало таким же простым и унылым, как у Лены. А Клайв тем временем продолжал:

- Но для меня она все та же очаровательная девушка, на которой я женился. И в голову не шло, что Луиза считает иначе. Пожалуй, нужно с ней почаще разговаривать. Я... - Он на мгновение закрыл лицо руками, потом взглянул на Мэг, ища сочувствия. - Я тоже в каком-то смысле поправлялся. И много думал о себе. Мне нужна ваша помощь, Мэг. Конечно, я не хочу, чтобы вы заняли место моей жены. Мы вместе ей поможем.

Сразу после ленча Клайв отправился к Луизе. Но, видимо, успеха не добился, и когда Мэг уже выходила из дома, Луиза её окликнула.

- Уходите, мисс Берни? Не забудьте взять мне книгу в библиотеке.

- Я помню, миссис Уилтон.

- И присмотритесь к библиотекарше. Она дружна с мужем. Это он устроил ей место.

- В самом деле? - Мэг почувствовала себя неловко. Теперь предупреждение Саймона Саммерса звучало по-новому. Но Клайв был человеком со вкусом, судя по тому, как он наполнял деревню девушками по своему выбору.

- Я никогда её не видела, - продолжала Луиза. - Лена говорит, что она некрасива, но мне не верится. Ее зовут Дженни Хоуард.

- Миссис Уилтон, вам не кажется, что это только ваши фантазии?

- Но она здесь, - просто ответила Луиза. - И это факт, верно? Не думаю, чтобы за этим что-то крылось. Просто муж любит окружать себя красивыми девушками. Вам пора идти, да?

- Да. Нужно ещё заглянуть к мистеру Крамеру.

- К Гансу? К нему в мастерскую?