Ареал 4–6: Вычеркнутые из жизни. — Государство в государстве. — Умри красиво

– А безопасное расстояние – это из берлоги мутировавшего медведя? – вкрадчиво осведомился майор. – Если совсем невтерпёж поискать подземный ход в ГНИЦ, так почему бы сразу не сказать? – Он бросил на молодого сталкера ироничный взгляд, и Рас вновь виновато заёрзал. – Ладно, можешь не истязать себя в поисках подходящего оправдания, на этот раз твоё предложение принимается. Попасть в ГНИЦ нам действительно нужно. Наш научный отдел требует широкомасштабных экспериментов, для которых нам необходима всего-то половина всех ареаловских плюшек! – Здоровяк устало вздохнул. – А иначе они отказываются спасать мир. Так что составляй приблизительную карту района поисков и укажи, где, откуда и в каком направлении планируешь искать. Времени тебе на это двое суток, включая Выброс, а пока готовься к разведке – завтра пойдёте с Кварцем за покупками. Пару дней походите по торговцам, заодно зайдёте в Сателлит, послушаете, о чём там говорят. Особое внимание уделить слухам на тему шпионажа! Кнопка в этот раз провела на базе два Выброса подряд, если вдруг её заподозрили те, кто заменяет Чёрному Плащу мозги, то они наверняка пытались проверять её легенду: задавали вопросы Вольным и Неприсоединившимся, наводили справки. Не исключено, что кто-нибудь будет спрашивать о ней и у вас.

– Кто это тут Кнопка?! – грозно поинтересовалась Катя, появляясь возле стола. В руках у неё был огромный поднос, уставленный тарелками с дымящейся едой, из-за которого стройную миниатюрную девушку было видно лишь частично. – И вообще, когда уже вы раздобудете настоящий разнос для еды? Этот из чего сделали, из крышки для нефтяной цистерны?! – Она взгромоздила поднос на стол и принялась расставлять тарелки.

– Вообще из бочки, – уточнил Медведь, – молотком отстучали, и всё. Быстро и практично. Извини, Кнопыч, в то время у нас таких рослых жлобов, как ты, на базе не было! Сто пятьдесят сантиметров роста – это не шуточки!

– Сто пятьдесят два! – Катя бросила на здоровяка суровый взгляд. – Попрошу не путать! Иначе я могу случайно не доложить кому-то в тарелку еды! По одному половнику за каждый дискриминированный сантиметр!

– Молчу! – немедленно капитулировал майор. – Превосходный рост, очень удобно в различных жизненных обстоятельствах! Вот мне на себя одежды не найти, например! Даже камуфляж на заказ шить приходится! К тому же миниатюрную женщину на руках носить легче, тем более что Водяной тебя вообще на землю опускать не должен!

– Ешьте уже, философы! – махнула рукой Катя. – Дождёшься от вас – на руках носить! Скорее, наоборот будет! Вы ж как дети, за вами глаз да глаз нужен! – Она подошла к Владу, обняла его сзади за плечи и что-то негромко произнесла мужу на ухо.

– Я хотел походить в нём ещё неделю, – смутился тот. – Он вроде ещё не сильно грязный…

– Абсолютно чистый! – согласилась Катя, отдирая ногтем от Владовского камуфляжа лепешку засохшей жёлтой грязи. – В самый раз, чтобы за стол садиться!

Ужинающая троица, дабы не оконфузиться всем вместе, сделала вид, что не в курсе, о чём идёт речь, и принялась усиленно жевать. Спорить с Кнопкой на тему дел хозяйских было бессмысленно, с таким же успехом можно требовать у Айболита добровольно выбросить все медицинские метаморфиты.

Катя и Влад поженились восемь лет назад, через год родилась дочка, и их семья не без оснований считалась среди друзей вполне благополучной. Оба юристы, университет окончили с отличием, Катя отучилась в аспирантуре и уверенно защитила кандидатскую. Хорошая работа, неплохие зарплаты, профессиональная востребованность и перспективы… Когда после трагедии в Ареале у Влада определили Зависимость, кое-кто из знакомых советовал Кате последовать примеру большинства и в кратчайшие сроки оформить развод. Зачем успешной женщине такая обуза? Но её решение повергло «доброжелателей» в шок. Когда через полгода стало окончательно ясно, что средства от Зависимости нет и не предвидится, Катя оставила дочку с родителями и добровольно уехала в Ареал разыскивать мужа. Как водится, кто-то восхитился, кто-то покрутил пальцем у виска, остальные сказали одно, подумав на самом деле иное. Но всё это интересовало её меньше всего. Родители поддержали безоговорочно, ребёнок остался в надёжных руках заботливых бабушек и дедушек, и это главное. С остальными проблемами они справятся вдвоём, как справлялись на протяжении восьми лет. Спустя двое суток после принятия решения Катя уже стояла в приёмной отдела кадров РАО «Ареал» в Сателлите.