Арид. Моё проклятье

– Сомневаешься, что я сумею тебя замотивировать? – «Плохим я был бы командующим, если так». – Хочешь, чтобы я снова проявил этот талант? Без проблем.

Внутри сделалось холодно, даже стыло. Арид слов на ветер не бросал, и сейчас он куда-то направился.

Внутри меня всё обвалилось, когда я поняла, чем именно меня собираются мотивировать. Точнее, кем.

Они были связаны – Ричард Каплис и Эндрю Донован. Еще два заложника. Кляпы во ртах, на запястьях путы; у Каплиса разбито лицо, заплыл глаз. Донован оцарапан так, будто его тащили по земле на веревке. И сделалось муторно. Одно дело – война между двумя. Другое, когда в неё вовлекаются сторонние люди.

– Смотри, кто пожаловал тебя спасать, – Арид говорил легко, но эта легкость была так же обманчива, как красота летящего на тебя роя ос. – Действовали по приказу или же вызвались сами.

Они ощущались обессиленными, как будто ночь была долгой и по-настоящему сложной. А ведь хорошие бойцы, сильные. Донован иногда подсаживался ко мне в столовой, но ни разу не сделал ни одного похабного намёка, говорил о предстоящих учениях. Чаще просто молчал. Каплис как-то уступил мне свою кровать в казарме, когда мою изгадили и проломили шутки ради.

«Он ведь их не убьет?» Я не хотела, чтобы они полегли, как Прерик. Прерик был муторным типом и часто козлом, а эти… Я себе не прощу, если они погибнут из-за меня. Кончились игры; интересные декорации к шутливому противостоянию вдруг превратились в обожженные пламенем настоящих бомб руины. До встревоженного сознания донесся запах дыма, пороха и гари. Осталось залить землю бурой кровью…

– Не убивай их. Отпусти.

Сказала и не узнала собственный голос.

– Вот об этом и я хотел с тобой поговорить, – развернулся ко мне Арид. – Видишь ли, сегодня у меня день допросов, и нужно, чтобы ты несколько часов «погуляла». Хочешь повлиять на их судьбу? Я дам тебе шанс. Собери пять разноцветных лент, привязанных к кустам бусниры, и принеси их мне.

Я молчала. Задание сложное, опасное и трудоемкое – других генерал-майор не давал.

– А нет, – продолжил Арид и вынул из кобуры армейский нож, плотно зажал в пальцах, – я воткну лезвие в бедро сначала Доновану, затем Каплису. Второй удар будет в живот.

– Нет… – Меня больше не нужно было мотивировать. – Я… принесу… Принесу. И ты отпустишь их? Живыми… и здоровыми?

– Живыми – да. – Он снова был наёмником со своими планами, твердым, как скала. – Здоровыми? Может быть. Как получится…

На меня смотрели две пары глаз: одни черные, другие серые. В каждом взгляде просьба: «Не подчиняйся ему… Не ведись на шантаж!» Но они не знали Арида. Я уже нападала на него многократно, я использовала все доступные мне приемы – тщетно. Они сами, здоровые и накачанные парни, оказались связанными, брошенными в его машину, как бурдюки с водой.

– Был, кстати, еще один… «спасатель». Он до дома не дошел, наступил на мину.

Сейчас Арид меня пугал. Вновь нечитаем, непредсказуем и полностью себе на уме.

– Кто?

Я боялась услышать ответ. Понимала, что для них это очередное задание, что я ни при чем, но ведь косвенно «при чем». Они явились, потому что был совершен звонок Лардену, добровольно или принудительно вызвались мне помочь. И, значит, я – причина.

– Жнец, – послышалось после паузы, и я с облегчением обнаружила, что при имени Киона внутри меня хотя бы ничего не обвалилось. Кион… был сложным человеком, одним из тех, с кем я опасалась встречаться в пустом коридоре. Всякий раз, натыкаясь на взгляд его мелких глаз, я представляла, что однажды мы сойдемся в рукопашном поединке. И исход будет неприятным. Хорошо, что не случилось.

– Так как? – осведомился Арид. – Достаточная мотивация у тебя сегодня для выполнения задания?

Я не стала отвечать вслух, поджала губы, кивнула, заранее зная, что сделаю все, что смогу. Буду тонуть, буду выбираться, но добуду эти пять гребаных лент.

– Я готова.

Командир оставил пленных стоять, сам приблизился. Привычным жестом защелкнул на моем запястье браслет. Шокер, не шокер – мне было плевать, потому что я и сама наизнанку вывернусь, чтобы спасти этих двоих.

– Какая площадь болот?

– Выяснишь, – ласково отозвался генерал-майор. – Как выяснишь и температуру воды, глубину топи и тот факт, насколько острые листья у бурой травы.

«Спасибо», – съязвила я мысленно и мрачно порадовалась тому, что на дворе лето, а не весна или осень. Осенью бы сырые ноги застыли быстро. Какое-то время я смотрела туда, куда мне вскоре предстояло отправиться. Понимала, что без палки-шеста здесь делать нечего, что неосторожного путника может сожрать любой неверный шаг. И потому попросила:

– Одолжи мне нож.

– Сама их прирежешь?

Он еще имел дерзость улыбаться. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, а я вновь испытала желание плюнуть в чье-то лицо.

– Хочу отрубить ветку. Сделать шест.

Ломать дольше.

Арид отошел на секунду, поднял с земли заготовленный заранее «посох» и протянул мне с его с выражением удовлетворения. Мол, я рад, что ты об этом подумала.

– Подойдет?

Подойдет.