Арид. Моё проклятье

И хорошо, что нет гнуса. День безветренный, а вокруг ни комаров, ни мошек – хоть один плюс.

Там, где росли деревья, болото неожиданно сделалось глубже, разлилось. Кочки почти исчезли. Мне мерещилось, я иду уже пару часов; начали натираться о древко шеста ладони. А кусты бусниры показались вот только.

«Какая сволочь бегала здесь ночью, вязала эти ленты?» Неужели кто-то способен по приказу Арида лезть в топь в темноте? Не верилось. Прыгать тут было невозможно, приходилось ломать прогнившие и высохшие стволы орешин, использовать их в качестве хлипких полузатонувших мостов.

Ноги-таки намокли. И я ошиблась насчет температуры воды – она летом почти не прогревалась. Поверхность постоянно устилала разнообразная растительность – где-то мох, где-то плотная трава, где-то кувшинки. Открытых мест, куда могли бы попадать солнечные лучи, почти не было.

Первую ленту я отыскала в глубине зарослей на одном из самых высоких кустов, который пришлось обогнуть по кругу.

И стало ясно, что ленты цеплял не человек, но дрон. Отрез ткани крепился прищепкой, с мелкой пометкой «FO2-01», составной частью военного летательного аппарата.

Значит, никто не бегал по болотам ночью.

Ленту я открепила и завязала себе на запястье с мыслью о том, что первое моё желание сбудется. Как и когда? Время покажет.

«Что будем желать на вторую, Дэйзи?»

Может, поцелуя с Аридом? Или чтобы откуда-нибудь свалились на меня деньги для выплаты долга? Просто чего-то хорошего? Мысли путались, желания проясняться не спешили.

На часах 10:38.

Вторую и третью я отыскалась с разницей в полтора часа – это очень долго. Полтора часа неспешно и по тротуару – это одно. Полтора часа сосредоточенного продвижения по топи – это ад. А после еще столько же. Когда выбираешь каждый шаг, когда постоянно смотришь на компас и держишь в голове виртуальную карту, когда боишься оступиться. Но на часах 13:54 – это хороший результат.

Во сколько у людей случается полдник? В шестнадцать ноль-ноль? В шестнадцать тридцать?

Ленты отличались по цвету – оттенки бледные, благородные. Одна белая, вторая бежевая, третья розоватая.

Если представить, что четвертую и пятую я отыщу, уложившись в те же временные параметры, все не так плохо.

Время пообедать, расположившись у цветущего куста бусниры. Ягод еще нет, ягоды – фиолетовые, налитые – будут висеть на нём осенью.

Ощущая гудение в уставших уже мышцах рук, я расстегнула рюкзак, достала нехитрый бутерброд с колбасой и сыром, достала воду. Подумала: может, всё не так плохо? Сидеть здесь, пусть и посреди стоячей пахучей воды, лучше, чем идти с голыми руками на ботов. Тут спокойно, мирно, по-своему безмятежно, если на секунду забыть о том, что клейкий ил только и ждет неосторожности и неосмотрительности зазевавшегося путника.

Сегодня этим путником буду не я. Так мне, по крайней мере, казалось.

Я уже нашла три ленты, я неплохо пробиралась вперед, значит, знания пошли впрок – за себя ощущалась небольшая, но честная гордость.

Четвертая как в воду канула. Я рыскала туда и обратно, как обезумевший водяной, как полоумный лесник. Устали руки, устали ноги; на часах почти шестнадцать ноль-ноль. Вот и время полдника. Последние два часа в задницу… Меня бесила булькавшая под подошвами и перекатывавшая внутри кроссовок вода; меня утомил лягушачий хор. Куда гребаный дрон её прикрепил? Кустов на местности к западу стало мало; пересекло зенит и начало клониться к горизонту солнце. Стало казаться, что, кроме болот, не существует вообще ничего и что я живу странную жизнь существа, обреченного бесцельно скитаться по мутной воде. Хуже того, я начала путаться в «квадратах» – засбоила в голове виртуальная карта. Только бы не по кругу и только бы не пропустить нужную область, не обойти её по ошибке стороной.

Вперед-вперед-вперед… Добрела до противоположной кромки болотистой местности, выбралась на твердую землю. И, как бы мне ни хотелось на ней задержаться, двинулась назад. На этот раз правее, снова на кочки, снова в муть.

Этот день хотелось проклясть.

Куст стоял особняком. Приютился на пригорке, и голубоватая лента, конечно же, болталась на его густых и коротких ветвях.

16:41.

Это еще полдник? Или уже погорели мосты?

А дальше случилось то, чего я подспудно боялась больше всего, – я рухнула в открытую лужу почти с головой.

Все потому, что змея.

О них в болотистых землях я читала тоже, но одно дело читать, другое – столкнуться с ней нос к носу. Она не напала, нет, напугалась, зашипела и поползла прочь, но секундного замешательства и неверного движения хватило для того, чтобы потерять баланс. К тому же я выдернула багор, думала, придется использовать его в качестве защиты в случае атаки…

И всё это за одну секунду.