Аристократ на отдыхе

Боец упал на колени.

— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.

Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.

Предчувствие опасности взвыло почище сирены.

На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.

Боец молча ткнулся носом в траву.

Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.

Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?

— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!

Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.

Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!

На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.

Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.

— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.

— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.

Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.

Ласка оказалась отличной убийцей.

— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.

Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.

А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и вернулся на дорогу.

Обгоревший автомобиль лежал на боку. Огненный шар проломил в фургоне здоровенную дыру и обуглил края досок.

Задняя дверь была распахнута, возле нее я увидел труп урядника. Лицо его посинело. Вокруг шеи, словно удавка, обвился тонкий и прочный древесный корень. В правой руке урядник сжимал короткий нож — его широкое лезвие было в крови.

Я удивленно хмыкнул. Вот оно что. Урядник был в сговоре с бандитами Он знал о засаде, потому и сбежал в кусты. Но и это его не спасло. Как только он выпустил уцелевших бандитов из фургона, тут его и убили. Но перед смертью он успел кого-то ранить.

Заглянув в фургон, я увидел три мертвых тела. Маг Огня, природник и здоровяк, владевший магией Земли. Ни главаря, ни его сына в фургоне не оказалось — они сбежали.

Судя по каплям крови на земле, одного из них пристав и достал ножом. Это хорошо — далеко не уйдут. Мне не хотелось гоняться за ними до темноты.

Все, как в старые времена, ликтор! Одержимый убегает, а ты его догоняешь. Эти грабители аномалий доставили мне столько хлопот, что я решил стрясти с местного барона полную сумму награды. Пусть раскошеливается!

Пройдя по кровавому следу около километра, я увидел между березовых стволов бледно-зеленое сияние портала. Судя по цвету, это был вход в аномалию Природы. Следы вели прямо туда.

* * *

Аномалии Природы — самые непредсказуемые из всех. Никогда не угадаешь, что ждет тебя за входом в портал.

Я шагнул в дрожащее сияние и оказался в джунглях. Жаркое солнце висело прямо над головой. Под ногами звучно чавкала напитанная водой жирная глина — он превратилась бы в грязь, но этому мешала густая высокая трава. Было сыро и душно, как в турецкой бане. Рубашка мгновенно промокла и неприятно липла к вспотевшему телу.

Над моей головой раздался жуткий заливистый хохот. Я вскинул голову, но разглядел только тень, промелькнувшую среди веток. Демоны, мать их!

И деревья здесь были совсем другие — кривые, с торчащими корнями, похожими на растопыренные костлявые руки. Кора с перекрученных стволов свисала длинными лоскутами — как драная одежда с огородного пугала.

Удушливая вонь серы смешивалась со сладким цветочным ароматом и запахом какой-то гнили.

С трудом вытягивая ноги из болотистой почвы, я побрел вслед за каплями крови, которые блестели на широких резных листьях папоротника.

И через несколько минут наткнулся на возделанное поле.

Вот уж что я никак не ожидал найти в аномалии — ровные длинные борозды, на которых аккуратными рядами росли бледно-розовые цветы. Огромные соцветия напоминали чайные чашки, сделанные из тонкого прозрачного фарфора. Среди лепестков торчали длинные тычинки с ярко-желтыми шариками пыльцы на длинных кончиках.

Я вызвал для консультации Живчика.

Кто разбирается в магической ботанике лучше, чем демон Природы?

— Осторожно! — предупредил Живчик сразу же, как увидел цветы. — Не вздумай их нюхать!

— Что это? — поинтересовался я.

— Наркотик, — объяснил Живчик. — Два раза вдохнешь, и будешь бродить по поляне, пуская слюни, пока не помрешь от голода.

Это уже был не банальный грабеж аномалий, а нарушение законов Империи в промышленных масштабах.