Армагеддон

Черный эллипс приближался по мере ускорения танка. Много спорили, прорываться ли через него на большой скорости или проходить медленно. Решение в итоге оставили за ней, и она решила, что лучше всего быстрое наступление: прорваться быстрее, чем отреагируют сидящие в возможной засаде. Кроме того, никто даже примерно не представлял, на что похоже пребывание в портале, быть наполовину внутри, наполовину снаружи может стать весьма неприятным положением.

Кажется, беспокоиться не о чем. Стена портала приблизилась вплотную, но Стивенсон не осознала момент перехода. В один миг она находилась на Земле, и почти внезапно, без каких-либо предупреждений, все изменилось на густой красный свет Ада. Ни удара, ни толчка, ничего. Просто внезапное изменение освещения. Стивенсон глянула в оптику и увидела впереди равнину, светлеющую по мере работы компенсирующей системы. Проверка системы навигации тревожила сильнее, стрелка компаса бесполезно вращалась, спутниковая ориентация умерла. Согласно инерциальной навигационной системе, она все еще находилась на Земле, примерно в клике от начальной точки. Ей хотелось бы, чтобы это было правдой.

- Всем машинам Альфы. Я устанавливаю Адскую пасть как нулевую точку, ее направление - восток. Всем настроить инерциальные системы соответственно.

Она сама вбила данные и посмотрела, как настраивается электронный компас. Нос ее танка смотрел вперед на 270 градусов, так что для пути назад ей нужно развернуться на девяносто. Она посмотрела назад на соответствующий угол по компасу, и, к ее облегчению, Адская пасть все еще находилась там.

Она взяла нарисованную вручную карту и тщательно сориентировала ее к Пасти. Кто бы карту не рисовал, у него хорошие способности, думала Стивенсон. Документ показывал увиденную ею равнину и две постройки в направлении, которое она волевым решением определила как юг. Капитан снова посмотрела через оптическую систему, впереди было видно немного, с одной стороны виднелась куча обгоревшего дерева, она предположила, что это обзорная площадка, разнесенная «Хищником» в первые дни войны. Или то, что от нее осталось. Еще один взгляд на компас продемонстрировал, что компьютер настроил его в соответствии с ее решением.

- Окей, Байкер, вперед, курс один-семь-ноль. Старайся держать 20 миль в час, - она снова переключилась на отрядную сеть. - Всем машинам, один-семь-ноль. Цель ожидается через 20 миль. Время до контакта один час.

Поверхность оказалась намного ровнее ожидаемого; в сравнении с жесткой тряской каждый раз, когда ее танк пересекал иракскую пустыню, это стало приятным удовольствием. Она посмотрела назад, «Брэдли» шли за ней, и позади вторая группа М1. Машины поднимали облака красной пыли, каждая выбрасывала V-образное облако, соединявшееся с другими позади группы и формирующее некое подобие дымовой завесы. Будь она белой и на море, то напомнила бы катания воднолыжников где-нибудь на пляже. Но завеса красная, а не белая, и это не пляж, а Ад, хотя, если сравнивать с пляжами в ее родном Байонне, разницу найти сложно. И они не катались на водных лыжах, а были острием очень, очень разозленной человеческой армии.

- Босс, цель прямо впереди, - все здесь, что не являлось танком или «Брэдли», представляло врага. Тут даже не требовалось идентификации: по равнине маршировал строй из девяти балдриков с трезубцами на плечах. Возможно, патруль стражи? Стивенсон не знала, ее это и не заботило. Быстрая вспышка лазера немедленно преобразовалась в расстояние.

- Всем машинам Альфа-один, цели на один-шесть-три градуса, дистанция 1200 метров. Используем БКС[317].

Балдрики обнаружили, что нечто собирается их атаковать, за секунду до раската грохота танковых пушек. Они повернулись, направляя трезубцы на приближающиеся танки. Две вспышки молний ударили в башню Альфа-один-один, заставив компьютер мигнуть и перезагрузиться. Обошлось без повреждений. А снаряды тем временем взорвались в строю балдриков, отправляя в небо куски тел. Те, кто еще не умер, бились на земле, когда по ним проехали четыре М1. Стивенсон почувствовала, как танк слегка тряхнуло, когда Байкер гусеницами закатал демонов в почву. От них остались только зеленые пятна.

Сверху пролетела ракета TOW-2[318], повернув в полете и рухнув на небольшое каменное здание, полускрытое в углублении почвы. Возможно, караульное помещение, предназначенное, вероятно, для только что стертого с лица Вселенной патруля. Один из «Брэдли» не пожелал остаться в стороне от первого боестолкновения в первом набеге человечества на Ад.

- Цель должна быть впереди, - передала сообщение Стивенсон, когда перемолотые останки патруля и горящая караулка давно остались позади.

- Там ее нет, капитан, - с сожалением сказал Лысый.