Армагеддон

Первой мыслью стало сжечь человеческие столицы, но Белиал признал ее бесполезной: люди, по-видимому, разбиты на тысячи городов-государств, временно объединившихся в планетарном крестовом походе против демонов. Простое уничтожение пары поселений, несомненно, вгонит в страх местных жителей, но, вероятно, возымеет малый эффект на войска человечества. Фактически, если политические лидеры людей похожи на Сатану, их уничтожение способно на деле дать людским армиям преимущество. Белиал мрачно ухмыльнулся шутке, которой он ни с кем не посмел бы поделиться.

На половине полета на него снизошло озарение с решением дилеммы. Белиал пытался понять, почему люди теперь настолько хорошо сражаются, хотя раньше такого не было. Доклады немногих израненных выживших подчеркивали смертоносность людской магии, но под давлением они признали, что ни разу не видели творящих колдовство без посторонней помощи человеческих магов. Они наблюдали бесконечные орды странных металлических штук: плюющиеся смертным огнем коробки, метающие куски металла копья, небесные колесницы, пускающие смертоносные огненные стрелы, и, конечно, железные колесницы из легенд. В прошлые посещения люди никогда не демонстрировали магических способностей.

Для Белиала все стало очевидно. Основой его с таким трудом восстановленного статуса являлось выходившее из кузниц графа превосходное оружие. Разница между обычным бронзовым трезубцем и Тартарским относительно невелика. Тщательно выкованные медные прослойки увеличивали его мощность где-то в полтора раза, и примерно в два в украшенных серебром версиях для знати. Тайный процесс закалки производил острия, что вонзались глубже и ломались заметно реже, чем серийный трезубец. Разница не ошеломительная, но она давала серьезный перевес в небольших схватках, типичных для стычек после окончания Великой Войны.

Хотя даже разница между вооруженным и безоружным демоном оставалась невелика. Трезубцы позволяли мелким демонам пускать молнии, но, чтобы свалить одного демона, требовалось много выстрелов, а в бою с Небожителями они годились лишь для вымещения злости перед столкновением. Настоящий бой велся вблизи. Хотя трезубцы и мечи неплохо справлялись, они часто ломались и причиняли не больше урона, чем зубы и когти. Белиал видел это, люди были так слабы, им явно пришлось приложить чудовищные усилия для создания мощного оружия, оружия, умножающего их силу и позволяющего сражаться наравне с демоном.

Во вспышке понимания граф представил схему действий людей. Когда они впервые столкнулись с демонами пять тысяч лет назад, то осознали, что лишь колдовское оружие беспрецедентной силы способно дать им надежду на сопротивление армиям Ада. Должно быть, они развивали свои познания и все это время держали их в секрете, показав новую магию только перед угрозой верного истребления. Белиал не подозревал, что короткоживущие люди обладают таким терпением и способностью к планированию. Тем не менее, теперь они понимал источник их силы и мог его уничтожить.

Белиал ощутил, как виверна под ним отяжелела, а взмахи крыльев стали немного реже. Он немедленно соединился с ее сознанием, чтобы наказать существо за лень. Но вместо этого испытал облегчение, поняв, что зверь увидел свое стойло и начал медленное снижение к дворцу. Белиал поднял голову в набегающий поток, открыл глаза и попытался проморгаться от бьющих в лицо частиц пепла. Он едва видел пыльные красные предгорья Тартарской горной цепи, запятнанные мерцающими огнями и поднимающимися из печей столбами дыма. Его столица расположилась в глубокой низине между горами, почти постоянно погруженной в смог. Сам дворец изначально возводился как тюрьма, трудолюбиво высеченная из адамантина для содержания самых опасных военнопленных-ангелов. Много тысяч лет назад Сатана нашел забавным изгнать графа в заброшенные руины в глуши, но Белиал постепенно преобразил их в великий арсенал и почти неприступную крепость.

Виверна перешла на планирование, кружа над обиталищами вассалов Белиала и быстро снижая скорость. Огромный зверь-страж у главных врат заметил возвращение господина и издал оглушительный диссонирующий визг из всех тринадцати глоток. Суетящиеся внизу фигуры давно привыкли к такому шуму, но прервали дела и посмотрели вверх, повалившись на колени и выражая почтение господину. Его скакун начал финальное снижение на базальтовые плиты внешнего двора. Белиал увидел уже ждущую его на террасе Эвриалу в компании кучи слуг. Пока он спешивался, она неодобрительно смотрела на зверя, явно обозленная, что он так сильно загнал одного из ее призовых экземпляров.

- Мой повелитель, - змееподобные «волосы» Эвриалы извивались и свирепо глазели на него, но в голосе звучало почтение.

Она указала на пару слуг.

- Вы двое, немедленно отведите этого зверя в стойло. Накормите его рубленой плотью, не живой, и не слишком быстро. Не дайте ему обожраться. Если он заболеет, отвечать будете вы.

Самозваная королева горгон обернулась к Белиалу, уже идущему к дворцу. Ей пришлось поторопиться, чтобы поспеть за ним.