Армагеддон

С тех пор, как демоны впервые задали вопрос о людском оружии, по шахте ползли слухи. Сперва это были смутные домыслы, но позднее они приняли решительно мрачный оборот. Прибывали новые рабочие, прямо с Земли, и приносили истории о падении своих домов перед неодолимым демоническим натиском. Город за городом явно оказывались растерзаны, разграблены и сожжены дьявольскими легионами. Некоторые отказывались верить, указывая за нестыковки в рассказах, но Джеймс знал, что они цепляются за соломинку. Он видел, что творит с восприятием попадание в центр жестокой резни, во Фландрии[357] и при Нев-Шапель[358]. Беспорядочные рассказы только подтверждали ужас того, чему стали очевидцами их авторы. В его понимании человечество явно оказалось обречено на страдания, целиком и по отдельности.

Но в мрачной картине забрезжил неожиданный луч надежды. В начале этой смены их снова собрали в зоне погрузки, у Медузы имелось для них другое сообщение. Читая с покрытой странными рунами доски, она заклинала рабочих раскрыть местонахождение человеческих арсеналов. Только тогда демоны сохранят оставшиеся города от полного разрушения. Любой из людей, кто поможет этому, будет вознагражден владычеством над одним из уцелевших поселений, чтобы править им остаток времен во имя Сатаны.

Для капитана Шанклина борьба с совестью стала недолгой. Он был верен Королю и Империи, отправившим его в подобие этого места, наполненное вонючими траншеями и орудийным грохотом, лишь чтобы отдать жизнь в борьбе за кусок бесполезной французской грязи. Он веровал, и Бог оставил его. Даже в этом месте собратья по несчастью желали ему, кажется, только еще больше страданий. Нет, он больше не верен никому, кроме себя.

Джеймс решился ухватиться за шанс. Он уже пребывал в аду и вряд ли обречет себя на второе проклятье за сделку с дьяволом. Кроме того, если люди в Шеффилде одумаются и сдадутся, может, ему удастся спасти свой дом от тотального разрушения. Что может быть благороднее?

По тоннелю разнесся неясный стук, приглушенный стоячей водой. Шел надсмотрщик: равномерный топот копыт прервался и сменился криками другого шахтера, которому дали отведать шипастого хлыста. Стук превратился в плеск, когда демон спустился. Руки Джеймса тряслись, пока он ждал: лоб вспотел, солдат готовился предать все, что когда-либо знал. Наконец монстр появился в поле зрения. Демон, кажется, совмещал самые отвратительные особенности гориллы и козла в форме огромного зверовидного гуманоида. Надсмотрщик обнаружил бездействующую кирку человека и начал поднимать большой шипастый кнут.

- Стой! - выкрикнул капитан Шанклин. - Я могу помочь! Я могу рассказать вам, откуда поступает сталь Империи! Я могу отвести к печам, делающим великие британские пушки и рельсы!

Демон непонимающе застыл с поднятым хлыстом. Джеймс отчаянно проорал:

- Оружие, мешающее вашим армиям! Металл, из которого его делают, вы зовете его «колдовское железо». Я могу показать, где делают его большую часть!

Секунду казалось, что демон проигнорирует его, но затем тот медленно опустил хлыст и шагнул в воду. У сковывающих узников цепей не было замков; если демоны и владели таким мастерством, на жалких заключенных-людей они его не тратили. Вместо этого цепи имели несварное бронзовое соединение, слишком толстое, чтобы человек мог его согнуть, но надсмотрщик со своей сверхъестественной силой легко открыл его и закрыл. Когтистые лапы демона дернули Шанклина за конец цепи.

- Идем, - у Джеймса не имелось иного выбора, чем последовать за монстром через извилистые тоннели ко главному стволу. Цепь жестоко притянула его прямо к ногам демона, когда человек запнулся и упал.

- Надеюсь, ты лжешь, маленький человечек, потому что я бы хотел попировать твоими внутренностями.

Они отвернули от главного тоннеля туда, куда Джеймс еще никогда не ходил. Это было что-то вроде офиса, хорошо освещенного бесчисленными факелами и заполненного тесаными каменными столами и стульями. На столах и стенах лежали и висели исписанные рунами пластины, вместе с тонкими табличками из обожженной глины, несущими еще больше рун. На оценку всего этого у него оказалась лишь секунда, прежде чем в комнату зашла Медуза, ее змеевидные волосы лениво извивались. Джеймс как мог быстро отвел взгляд и пал на колени в той же манере, которую подсмотрел у меньших демонов в редкие моменты визитов старшего надсмотрщика.

- Этот говорит, что знает, где люди делают колдовское железо.

Лахиинахунааси уставилась на простертого перед ней жалкого человека. С его тела все еще стекала тухлая вода. Она надеялась, что у этого есть что-то полезное. Эвриала поставила все на свой безумный план, если он провалится, то служанкам, несомненно, придется пострадать вместе с ней.