Армагеддон

Поднимающаяся дорожка переходила в удобный балкон для обзора зоны сборки, на котором доктор Куронеко проводил перерывы. Переоборудованное пространство заполняли станки, рабочие места, сложенные детали и полусобранные узлы. Многие не оказались бы лишними в любом магазине инженерной техники, но кое-какие выглядели явной экзотикой, а некоторые реквизировали прямо из лабораторий физики высоких энергий. В комплексе трудились инженеры и техники различных профилей; (П).О.В.А.Р. рекрутировал всех, кого требовалось (хотя принуждать приходилось и нечасто), и использовал все доступные ресурсы для создания «тигр-команд». Работа шла круглосуточно, под присмотром стоявшей при каждом входе тяжеловооруженной охраны.

— Ну и зрелище, не так ли.

Снова ровный голос. Куронеко постарался не выглядеть удивленным, оборачиваясь к пришедшему.

— Вы получили допуск для работы в Шеффилде, — продолжил мужчина. — Ваш проектный план подразумевает, что вы будете готовы представить первое устройство через пять дней, верно?

— Если все продолжат работать день и ночь, и не будет новых проблем с компонентами, тогда да. Но не забывайте, это просто прототип…

— Да, вы ясно дали это понять, мы не станем цепляться к вам, если он станет неудачным. На первый раз, по крайней мере.

Мужчина улыбнулся. Куронеко попытался вернуть улыбку. Его собеседник продолжил.

— Сейчас вы работаете над третьим прототипом?

— Да, но мы придерживаем дополнительные детали для боевой версии. Инженеры МТИ говорят, что работа с этими высокотемпературными сверпроводниками — сущий кошмар, мы сбросили еще три сотни кило, но не уверен, сколько получится еще.

— Этим типам из авиации недостает хватки. Посмотрим, смогу ли я достать для вас каких-нибудь дизайнеров МКБР. В сбривании лишних унций они лучшие.

Куронеко не знал, как этот таинственный гражданский собирается навести шум среди разработчиков ядерных ракет, и вряд ли хотел узнавать. Оба мужчины понаблюдали за рабочим процессом.

— Так или иначе, вам присвоены коды. ЭБУ[463]-5(в)1, прототипы станут модификацией 0, первый производственный цикл — модификацией 1. МакАлистер сейчас готовит для вас кожухи, на базе образцов GBU-43[464]. «Це-Семнадцатые» покроют экстренные нужды, пока мы не выделим под это B-1. В Неваде уже почти начали тренировать экипажи, приступят, как только мы выкрасим несколько погодных аэростатов под учебные цели.

Куронеко хотелось бы, чтобы этот парень шутил. Лучше сменить тему, решил он.

— Что насчет раннего обнаружения? Представляете, сотовые операторы сказали нам прекратить им докучать! Отправили нас в FCC[465], кучка…

Его снова прервали.

— Не проблема. У меня есть достоверные сведения, что утром они получат президентское распоряжение. У вас появится полный доступ к инструментам диагностики сети и свобода перепрограммировать по необходимости базовые станции.

— Ясно. Что ж, это замечательно. Спасибо, — Куронеко запнулся. — Конечно, это просто, эмм, как вы говорите, «экстренные нужды», пока не заработает производство специализированных сенсоров.

— Разумеется, — мужчина глянул на часы. — Продолжайте, доктор, хорошо вам поработать, — он целеустремленно удалился, оставив Куронеко в одиночестве.

Проклятье, подумал ученый, кофе остыл.

Ледивуд, близ Гримторпа, Соединенное Королевство.

Большой полицейский «Транзит» наполовину заехал на гравийную насыпь, остановившись под покровом деревьев в конце заброшенного переулка. Двое офицеров вылезли и открыли задние двери. Из них возникла неземная гуманоидная фигура, несущая гигантские крылья летучей мыши и отсвечивающая серебром и бронзой в угасающем свете дня. Серебряные отблески исходили от майларового[466]

одеяла, которое существо обернуло вокруг себя, будто саван.

— С вами все окей? — констебль Мэтью Хиллиер нерешительно смотрел на демона.

— Достаточно хорошо, человек, — она показала клыкастую улыбку. — Признательна за помощь.

— Вы уверены, что это здесь? Непохоже, чтобы тут был кто-то еще.

— Я должна была встретиться с ними на ферме, в том направлении, думаю, — демон указал на деревья, казалось, наугад. — Вы отведете меня, разумеется.

— Разумеется, — эхом отозвался Мэтью. В нем росло тяжкое чувство. Что-то тут не так… может, кто-то обманул демона? Зачем? В любом случае, они не могут ее бросить. Он снял с плеча MP5 и пошел вперед.

— На том контрольном пункте было опасно, — заметил его партнер через несколько минут ходьбы. — Если бы те бандиты не устроили представление, там бы, наверное, нас искали.

— Ага, тогда пришлось бы их как-то быстро заболтать, — Мэтью не мог стряхнуть ощущение, что нечто здесь жутко не так. Чем больше он об этом думал — и почему не подумал до сих пор? — тем меньше видел смысла в происходящем. Зачем они тут? Почему поверили этому существу на слово? Внезапно он осознал, что демон уже не позади них.