Армагеддон

По стандартам Ада плато Миноса отличалось отличной организацией. На одном из краев над ним возвышались огромные черные врата, по всем признакам похожие на портал, но установленные в скальной основе Адской впадины, в отверстии определяющей силуэт врат пещеры. Что за этими вратами, никто не знал — демоны, достаточно храбрые, чтобы их пересечь, или невезучие, чтобы в них упасть, никогда не возвращались. Работающие на Плато демоны знали одно — через эти врата в Ад попадали умершие люди.

Когда-то работа на Плато была синекурой, принимать приходилось лишь тонкий ручеек людей. Но все изменилось. Работавшие на Плато Миноса стали первыми, кто узнал о переменах на Земле. Тысячелетия темпы прибытия мертвых людей держались постоянными, но в последние несколько веков это стало меняться. Ручеек превратился в поток, поток — в реку, а река обернулась наводнением. Сейчас прибывало три тела в секунду, и любой перерыв в отработанной процедуре мог вызвать катастрофические последствия. Демоны на Плато не догадывались, что имелись катастрофы и похуже завала на работе, хотя должны бы. Взгляни они через отделяющую Плато Миноса от Люциферова Пальца пропасть, увидели бы перемолотые руины огромного каменного выступа и некогда стоявшего на нем дворца.

Но придавленные рутиной, которой требовал постоянный поток возникающих из врат тел, они не знали. Наоборот, здесь еще властвовала древняя традиция. Пара демонов хватала каждого бессознательного человеческого мертвеца и тащила его к шеренге стоящих у края Плато гидр. В головах одной из гидр возникала команда, она несколько раз обматывала хвост вокруг человека и швыряла его через пропасть во Впадину. Число оборотов хвоста вокруг жертвы определяло предназначенный ей круг. На месте другие демоны принимали тело, готовили необходимое, и жертва просыпалась для начала вечности мучений.

На троне над Плато восседал сам Минос[689]

, командуя работой 27 трудившихся на окраине его земель гидр. Минос обладал самым скромным владением среди всех Лордов Ада, но зато самым важным. Без него ни один мертвый человек на попал бы в надлежащее место Ада.

Этим утром у Миноса было дурное самочувствие. Он страдал от головной боли, заставлявшей его определять прибывающих людей в самые мучительные круги Ада. А в последние несколько минут к головной боли присоединилось странное ощущение пульсации, от которой, кажется, вибрировал сам воздух и танцевала лежащая на троне пыль. Это не летающие в вышине человеческие самолеты, привычное уже зрелище — проносящиеся сквозь уютную пыль адской атмосферы и ныряющие, чтобы ударить по какой-то цели в Дите. Может, по дворцу? Или казармам? В такие моменты Минос был благодарен, что его владения столь малы.

Произошедшее потом пошло вразрез с самими основами реальности. Появился строй человеческих самолетов, не тех, прилизанных, что в вышине, а неуклюже выглядящих штук с загруженными оружием крыльями и странным набором крутящихся лезвий сверху. Как многие другие самолеты людей, они были окрашены в красный и серый, но на теле носили синюю шестиконечную звезду. Один самолет подлетел прямо к нему, и его крылья выплюнули огонь. Минос едва успел увидеть, как из пусковых установок на него понеслись шестнадцать ракет, а потом его головная боль исцелилась навсегда.

Работающие под ним демоны шокированно застыли, когда вертолеты AH-64D[690] перемахнули через край и открыли огонь по их массе 30-мм пушками, ракетами и снарядами «Хеллфайр».

Это была бойня — чистая, безжалостная и беспощадная. Стрелки в вертолетах выпускали в толпу залп за залпом неуправляемых ракет, играя на контрольных рукоятках оружия как на музыкальных инструментах, переключаясь с ракет на пушки и обратно, разбивая массу кричащих демонов на мелкие группы и кося их. Демоны были невооружены и беззащитны, их командир погиб от первого залпа «Хеллфайров», поразившего Миноса и сбросившего с трона. Сейчас над телом кружил «Апач», обрабатывая его из 30-мм пушек, чтобы удостовериться в окончательной и бесповоротной гибели.

Подданные Миноса являлись рабочими Плато, у них даже не было трезубцев, и все, что они могли — бежать. Вот только бежать оказалось некуда, боевые вертолеты медленно продвигались через Плато, беспощадно кося демонов без разбора, стоят те или бегут. Этим они давали тающему числу выживших страшный урок. Так работают боевые вертолеты. Таково их предназначение.

Демонов неуклонно теснили назад от края Плато, прямо к огромному черному пятну смертоносных врат в стене. Когда отступать стало больше некуда, некоторые воспользовались жутким шансом и нырнули во тьму, чтобы уйти от беспощадного огня вертолетов. А прочие сдались и стояли у склона, пока их не перебили.