Армагеддон

— Слушать меня. Вы можете поднять мешок, чтобы видеть. Но эти штуки на головах все время держать прикрытыми. Любая замеченная с этими неприкрытыми головозмеями горгона будет застрелена без предупреждения. Понятно?

— Сэр, да, сэр, — эхом отозвались горгоны.

Уолдхаузер повернулся к своим офицерам.

— Приказываю войти и обыскать это место сверху донизу. Если там еще есть балдрики, убить их. Найдите всех человеческих рабов и выведите. Когда выясним, сколько их тут, решим, как с ними быть.

Галерея Сломанного Черепа, горизонт 14, Слокумовая шахта, Тартар.

Публий тщательно подготовил ловушку. Поперек тоннеля протянулся тонкий шнур, один конец которого прочно закрепили в скале, а другой привязали к аккуратно сбалансированной опоре. Если кто-то заденет шнур, это выбьет опору и сбросит на жертву поток тяжелых булыжников. Потом люди смогут приблизиться и забить ее насмерть боевыми молотами. Публий гордился этими молотами — тяжелыми каменными клиньями с кропотливо заточенным острием, так что они могли и бить, и резать. Их установили на дающую дополнительное усилие рукоять. Боевой молот мог сокрушить череп демона. Если они найдут демона с черепом для сокрушения.

— Куда они все пропали?

Симплиций окинул взглядом собравшихся в засаде людей. Демоны исчезли, как будто монструозные твари испарились. Прошло три дня с ухода последнего демона-надзирателя, а на его место никто не пришел. В первый день люди продолжали работу, но потом остановились. Затем они разделились на две группы — овец и волков. Нет, решил Симплиций, не так. Они разделились на три группы. Ничего не делающих овец, волков, уже начавших охотиться на овец, и пастушьих псов, защищавших овец и начавших восстание против демонов. Он, Публий и другие собравшиеся стали пастушьими псами, и Симплиций чувствовал странную гордость от такого определения.

— Что-то приближается, — раздался предупреждающий защитников шепот. — Один демон слева и группа справа.

Вот оно, подумал Симплиций. Демоны возвращаются, и теперь начнется настоящий бой. Война ловушек и засад против силы и магических трезубцев демонов. Может, у них получится свалить одиночного демона и сбежать, приведя группу к другой засаде? Должно сработать, Публий это наверняка уже продумал.

Произошедшее далее пошло целиком вразрез с его опытом. От группы раздались короткие выкрики и серия громких взрывов, осветивших вспышками стены тоннеля и отдавшихся от них эхом. Ушам Симплиция стало больно от их раскатов. Одинокого демона отбросило на стену, его ярко-голубая кровь залила пол тоннеля. Он полусполз по стене пещеры, а второй залп взрывов нанес ему новые раны и свалил. Демон упал на бок и распростерся на полу, явно и очевидно мертвый.

Убившую его группу стало видно лучше. Они были одного с людьми размера, но носили красно-серую пятнистую одежду, казалось, сливающуюся со стенами пещеры. Они несли снаряжение, и каждый человек держал в руках странный копьевидный объект. Их лица скрывали шлемы странной формы, придающие им необычный свирепо-нахмуренный вид, но Симплиций видел, что настоящие лица прятались за покрывающими рот и нос масками, а глаза — за очками. Странными очками, черными, кажется, выступающими перед лицами и подсвеченными непонятным зеленым светом. Во вспышке озарения Симплиций понял, что новоприбывшие — люди.

— Вы здешние человеческие рабы? — лидер группы говорил коротко, как если бы у него имелось много дел и мало времени.

— Мы ими были. Мы восстали против демонов.

— Вам повезло, — голос стал теплым и дружелюбным. — Вы еще не знаете, но вы победили. Несколько часов назад это место сдалось, его прошлые хозяева в плену. Между Землей и Адом шла война, и Земля победила. Вы свободны. Просто идите на поверхность по нашим меткам, там ждут люди, они о вас позаботятся.

Лидер шагнул вперед, и Симплиций с ужасом понял, что тот не видел ведущую к ловушке растяжку. Оставалось лишь одно, и Симплиций действовал не раздумывая.

— Осторожно! — выкрикнул он и бросился вперед, отталкивая командира людей назад с пути булыжников. В процессе он сам задел растяжку, и последнее, что почувствовал Симплиций — удары рухнувших на него камней.

Публий уставился на раздавленное смертельным грузом тщательно устроенной засады тело друга. Лидер людей встал на ноги с пола, куда его оттолкнул Симплиций, и внимательно осмотрел тело. Затем поднял взгляд на Публия и с досадой покачал головой.

— Подумать только, мы спустились, чтобы спасти вас.

— Он был моим другом, — горько сказал Публий.

— Он был еще и морпехом, — сержант Войт посмотрел на спасшего ему жизнь человека. — Вы, поднимите его на поверхность с почетным караулом. Остальным продолжать поиски.

— Меня зовут Публий. Когда-то я был легионером. Мне можно пойти с вами? Я могу помочь найти дорогу, показать, где остальные.

— Отлично. Веди, Публий.

У Палелабора, Тартар, Ад.