Армагеддон

И теперь нужда в его институте отпала. Существование «потустороннего мира» было доказано, но это не стало вопросом веры или религии. Он оказался просто иным планом бытия, предсказанным научной теорией, но тогда еще не доказанным. Что ж, теперь его доказали научно, и наука прокладывала путь к пониманию тамошнего порядка вещей. Люди уже немного освоились в измерении Ада; доказательством тому служили человеческие танки и артиллерия на центральной площади Дита. Ад являлся странным местом: его основные физические законы слегка, не сильно, но слегка отличались от земных. Как раз настолько, чтобы вызвать интерес. Массачусетский технологический институт уже предлагал магистерский курс «адских наук» и обещал докторантуру, как только там поймут, что должно входить в программу. Люди разбирались в механизмах работы Ада и продолжат вгрызаться в тайны, пока те не перестанут быть тайнами.

Как там сказал Конгрессу генерал Петреус? «Их вера встретилась с нашей огневой мощью. Огневая мощь победила».

Рэнди кивнул и закрыл за собой дверь. Он хорошо потрудился — все протоколы, строгие тесты, постоянное выявление мошенников, разработанные им в ОФДР методики — все стало стандартной частью исследовательских технологий (П).О.В.А.Р. Довольно странно: все «профессиональные» экстрасенсы и медиумы оказались фокусниками, но в то же время обнаружилось неуклонно растущее число людей с настоящими способностями. Некоторые знали о своих умениях, и в большинстве случаев знание о ждущем на «той стороне» сводило их с ума. Другие не подозревали о своем даре и удивлялись так же, как любой с раскрытыми способностями.

И опять потрудилась наука, отметил Рэнди, для поиска возможных кандидатов разработали даже тест ДНК. Нашлись сотни умеющих открывать порталы людей, и это число росло. Рэнди мысленно вернулся к первым дням, когда котенок была единственной надежной связью между измерениями и работала на износ ради продолжения войны. Она являлась гражданским и не подходила под награждение Медалью Почета Конгресса, но существовали эквивалентные медали, и она получила большинство. Кажется, мировые нации соревновались в присвоении ей своих высочайших наград.

Но все это в прошлом. Рэнди поправил фольгированную шляпу и направился по коридору к ожидающей машине. Внутреннее убранство Пентагона снова перестроили, на этот раз ради установки металлических прокладок в стены. Теперь это стало частью Федерального Строительного Кодекса: все новые здания должны иметь в стенах металлическую прослойку.

Оставался лишь один вопрос: что ему делать дальше?

Первый круг Ада, Адская впадина, Ад.

— Он не такой, как я видела, — котенок смотрела из «Хамви» на Первый круг. Картина была безрадостной, с этим все верно — развалины зданий, грязь, повсюду мусор. Но пронизывающий холод, колючий ветер, ночная тьма и постоянный гложущий голод исчезли, — но я отправлюсь сюда.

— Ты носишь фольгированную шляпку, котенок, — с легким весельем произнес полковник Пашаль. — Окажись ты здесь без нее, когда мы открыли врата, то увидела бы ожидаемое. Голодающих людей вокруг примитивных костров в грязи, поедающих червивую пищу из куч отбросов. Что-то было настоящим, что-то иллюзией, и когда мы убрали связывание разумов, последнее пропало. Но ты ошибаешься, котенок. Сюда ты не отправишься.

— Но это уготовано мне в будущем. Я видела.

— Разумеется. Но ты ошибаешься: то, что ты предвидела, не в будущем. Это твое настоящее. Все эти годы ты видела то, что происходит здесь и сейчас. Ты попала в Первый круг Ада, да, но ты не видела, что приведешь за собой всю армию Соединённых Штатов. И много других. Ты попала в Ад не как жертва, а как завоеватель. Ты боролась с демонами и победила. И теперь можешь заняться собственной жизнью.

— Эй, котенок!

Голос пришел извне «Хамви». Котенок осмотрелась и увидела группу из восьми бегущих к машине солдат. Она потянулась разумом и немедленно их узнала.

— Такер! — она выпрыгнула из машины, чтобы очутиться в объятьях Такера Макилроя.

Он наградил ее звонким поцелуем и передал отряду.

— Котенок, нам никогда не отблагодарить тебя за сделанное. Ни за что. Наверное, никогда не сможем сделать это как положено. Но мы постараемся.

— Такер, я думала, вы в Тартаре?

— Мы были, но час назад там сели морпехи, нас сменили «морские котики». Так что мы портанулись оттуда и прибыли сюда. Как ты себя чувствуешь? Операция прошла успешно?

— Очень успешно, генерал все устроила. Большая часть работы уже сделана, — котенок поколебалась. — Ты ведь знаешь, что у меня была за операция, да?

— Ага. Честно говоря, когда-то меня бы это выбесило. Но не сейчас. Может, это потому, что я умер, но скорее всего, во мне развился здравый смысл. Мне кажется, что у тебя была проблема, хирурги ее решили, и теперь ты такая, какой всегда хотела быть. И каждый из нас собирается выпить за это. Если мы сможем напиться, конечно. Толком еще не пробовали. Хочешь поучаствовать с нами в эксперименте?

Котенок хихикнула.