Армагеддон

- Баблс?

- Идет девятый большой ринолобстер; с ним будет девять батальонов, по 81 взводу из 9 балдриков.

Еще несколько минут они продолжали считать, пока балдрики не закончились. Когда топот ног затих в туманах Стикса, Ким глянула на МакАйнери:

- У тебя 6666 балдриков, вместе с командирами?

- Так точно, эл-ти. В точности как у Баблса.

- Проклятье. Это же целая бригада.

На минуту установилось молчание, затем Баблс спросил:

- Так что будем делать, эл-ти?

- Уберемся от города, найдем относительно безопасное место для отдыха, и станем ждать связи.

- Принято, сэр

Они крались друг за другом от валуна к валуну, идя прочь от города через уставленную гробами равнину. Их окружали стоны и крики проклятых, сливающиеся в навязчивый преследующий хор боли от жара негасимого пламени («Что его поддерживает?» - на миг задумалась Ким), чье действие компенсировалось сверхъестественной способностью новых тел несчастных к восстановлению.

Примерно через час они снова пришли на берег Стикса. Мягкая грязь сочилась сквозь пальцы ног, впереди ревел водопад, густой, похожий на гороховый суп туман становился еще тяжелее, смешиваясь с поднятой падающей водой мутью. Стояла жуткая вонь, туман на вкус отдавал серой.

Ким вела Танго-один-пять вверх по склону. Туман потихоньку развеивался и открывал дорогу; стала видна иззубренная, потрескавшаяся пустошь речного бассейна, в котором река набирала скорость, спеша в ущелье. Они карабкались через скользкие скалы, огибая валуны, пока Ким не остановилась.

Они стояли на низком пике, дающем вид на окружающую местность - насколько позволял туман. Впереди изломанная местность понижалась и исчезало в тени; справа низвергался в ущелье Стикс; слева скала постепенно терялась в тумане; позади на несколько миль раскинулась пустошь. Их окружало кольцо низких, зазубренных валунов.

Ким кивнула сама себе.

- Тут мы развернем оперативную базу. Останемся здесь, пока командование не выйдет на связь... - ее глаза расфокусировались, и она обмякла.

Стоявший рядом МакАйнери схватил ее грязное плечо:

- Эл-ти? Эл-ти???

Она снова напряглась.

- Это начальство из Вашингтона. Они собираются доставить нам снаряжение.

- Лейтенант Ким? - это была котенок.

Ким делала все, чтобы не потерять контакт. - Да.

- Мак, я еще говорю с ними. Погоди.

- Генерал Шаттен спрашивает, в безопасном ли вы сейчас месте.

- Да, мы в безопасности

- Окей, хорошо. Мы собираемся провести эксперимент. Если получится, через пару мгновений я вас увижу. Ну или еще что-нибудь случится, - Ким чувствовала веселье в голосе котенка. - Никто точно не знает, что именно.

Институт пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.

- Я на связи, сэры, - сказала котенок с непривычной властностью. - Лейтенант Ким говорит, они в безопасности.

Внимательно слушавший ученый кивнул.

- Вы готовы?

Глубоко вдохнув и крепко зажмурившись, котенок утвердительно дернула головой.

- Передача котенка записана и оцифрована? - риторический вопрос. Тем не менее, один из электронщиков проверил файлы в анализирующем сигналы компьютере.

- Подтверждаю, все есть. Ни на что не похоже, но все записано.

Ученый достал из кармана нечто, похожее на пульт от телевизора, и нажал несколько кнопок. На другом конце комнаты оцифрованный биоэлектрический сигнал котенка пошел на усилитель, переделанный из постановщика помех. Как только техники начали усиливать мощность, результат последовал незамедлительно. Котенка пробила видимая дрожь, передавшаяся на ее кушетку. Жилы на шее напряглись. Друг крепко держал ее и почти собрался что-то сказать, когда все в комнате подпрыгнули.

В воздухе начал формироваться черный эллипс. Сложно было сказать, как он располагался: казалось, что он одновременно и параллелен, и перпендикулярен полу. Не легче оказалось и определить, что он такое: он казался черным, почти полностью поглощаюшим свет, но также сиял и раздражал глаз. Сияющая тень - бессмыслица, но именно это они создали.

- Что это?

- Должно быть, проекция чего-то, не уловимого нашими чувствами, они делают все, на что способны.

- Можете поторопиться? - приятель котенка едва не кричал. - Разве не видите, как ей больно?

Все еще не веря глазам, Рэнди взял принесенный с собой бумажный самолетик и бросил его; тот прошел сквозь портал и исчез. Несколько секунд спустя он вернулся, грязный и пахнущий серой.

Генерал Шаттен не колебался. Он схватил из кучи блестящих военных игрушек винтовку «Барретт» М107[169], сумку с электроникой, бросил через плечо «Уорхол, хватайте еще, и за мной», шагнул в темный круг и исчез.

Берег Стикса, Пятый круг Ада.

Ким внезапно ощутила, будто просыпается, но сон не прекращается. Фактически он, кажется, наложился на ее восприятие. Она провела грязной рукой по глазам и сощурилась, пытаясь прогнать видение; разум играл с ней, она чувствовала, как нечто пытается пробиться к ней. Потом начал формироваться черный эллипс, не поддающийся описанию.

- Внимание, парни. Думаю, я все еще брежу.

- Вы тоже? - спросил быстро мигающий Баблс.