Армагеддон

- Майор, иногда командующему приходится прокладывать путь. Поэкспериментируйте как-нибудь на лапше. Попробуйте толкнуть вареную макаронину через тарелку, а потом - протянуть, и посмотрите, что легче. Мы собираемся просить людей отправиться в ад, буквально. Теперь, когда мы об этом попросим, они будут знать, что мы были там первыми, - Шаттен похлопал по униформе, покрытой мерзко пахнущей грязью и отвратительной зеленоватой слизью. - Я хочу помыться и переодеться. Особенно если это воняет так же плохо, как выглядит.

- Так и есть, - обнадежил его Рэнди.

- Значит, это задача первоочередной важности. Полагаю, парни из лаборатории захотят проанализировать это вещество.

- Я взял несколько образцов, сэр, - Уорхол держал что-то, подозрительно напоминающее банку из-под джема, наполненную адской грязью.

- Отличная работа. И это ко всем относится. Мы наконец готовы нанести ответный удар.

Оборонительный периметр Дельта, Хит, западный Ирак.

- Что там творится?

Первые этажи зданий служили решетом, заставляя балдриков разбиваться на небольшие группы, пока они прокладывали путь по аллеям и узким улицам, прежде чем выйти на открытое пространство - промежуток между павшим периметром Чарли и Дельтой. Эта открытая земля, пересекаемая многополосным шоссе, стала новым полем битвы, и ее усеял ковер черных тел, когда бронетехника 10 Горной дивизии огнем зачистила пространство. Проблема была в растущем числе тел в камуфляже, присоединяющихся к убитым балдрикам.

Но сейчас происходило нечто необычное. По шоссе прокладывал путь белый грузовик, лавирующий меж усеивающих ее тел и направляющийся прямо к большому скоплению балдриков, только что вышедшему из зданий.

Ветераны операции «Свобода Ирака» из 10 Горной догадывались, что произойдет, они уже видели точно такую же тактику, применявшуюся против «Брэдли» и «Абрамсов» во время их рывка через Багдад. В тот раз она провалилась, но балдрики не имели поддержки тяжелой бронетехники. Тогда подрывники-самоубийцы гибли с криком «Бог велик», но вряд ли сейчас они издавали те же кличи. Скорее, «Смерть Богу»… Особого значения это не имело: грузовик врезался в толпу демонов и взорвался, раскидывая куски стали и балдриков на дюжины ярдов. Взрыв ошеломлял даже здесь, в Дельте.

- Вперед, за мной, - прокричал Линкс, крайний натиск балдриков занял здание, бывшее опорной точкой Дельты, и ему следовало его отбить.

Всеобщее замешательство после атаки суицидника было ему на руку. Он прижался к стене у двери, быстро повернулся и пинком выбил ее. Тут же пара его людей швырнула внутрь по ручной гранате, а другая пара подорвала их очередями из М16. Линкс прокатился через проем, два балдрика внутри лежали мертвыми или умирали на полу, другие два все еще стояли, хотя и явно израненные осколками гранат и пулями. Линкс вскочил и набросился на ближайшего балдрика, сбивая раненого монстра с ног. Он и трое его людей навалились сверху, прижимая лапы, вонзая в глаза армейские ножи. Балдрик вопил и дергался, когтистая нога задела живот пехотинца и выпотрошила того.

На другом конце комнаты оставшийся балдрик повернулся и побежал, в дверь и дальше, на открытое пространство. Он успел покрыть несколько ярдов, прежде чем на нем оборвались дымные следы, и он исчез во взрывах ракет РПГ-7. Ополченцы Хита вступили в бой, и используемые ими вместо винтовок РПГ-7 несли смерть.

Линкс посмотрел вверх; к какофонии боя присоединилось что-то еще, ритмичная пульсация, выбивающая пыль с потолка и заставляющая танцевать полки на стенах. Небо над ними внезапно стало черно-красным, когда залп неуправляемых ракет накрыл здание напротив.

- Это «Апачи»! – торжествующе вскричал Линкс, когда четыре вертолета пролетели низко над ним. Их 20-мм пулеметы молотили застигнутых на открытом пространстве балдриков. Повсюду АН-64D из авиавзвода зачищали поле боя ракетами и пушками, пока над ними кружили F-16, готовые сбить любую осмелившуюся заявиться гарпию.

Ставка армии Абигора, Хит, западный Ирак.

Абигор смотрел, как людские небесные колесницы поливают его воинов огнем. Некоторые из них просто затопляли местность огненными копьями, другие использовали магические огненные копья, охотящиеся в воздухе за жертвой. Копья-охотники, думал он, что же еще?

- Сир, наши демоны отступают.

- Что? - Абигор сдержал порыв убить вестника. Он уже выучил, насколько это может быть бесполезным.

- Они потеряли восьмерых из десяти, сир, а люди не отступают перед нами. Их не сдержать, и теперь еще появились небесные колесницы, Железные колесницы тоже недалеко. Все кончено, - вестник склонил голову и ждал казни.

Абигор бросил взгляд через крыши Хита, туда, где небесные колесницы истребляли остатки его легионов. Столько надежд возлагалось на этот обходной маневр, но в душе он понимал, что люди все это время были на шаг впереди.

- Да, все кончено. Передай приказ легионам отступить и перегруппироваться.

«Перегруппироваться с кем?» - хотел спросить вестник, но придержал язык. Выжить в такой день, передав такую весть - уже удача, не стоит дразнить судьбу.