Армагеддон

Она снова примерилась к блузе. По стандартам подростков та была довольно сдержанной и отдавалась по распродаже с 80-процентной скидкой. И смотрелась она в ней мило. Девушка слегка поправила шляпку на голове, пытаясь решиться. Все они носили модные шапочки-кепи со вставками из фольги - одно из тех изменений, что принесло Послание. Все теперь постоянно носили головные уборы. Магазины ломились от них, с дешевых выложенных фольгой бейсбольных кепок до гораздо более дорогих образцов.

Мария наконец приняла решение. Она купит этот топ. Она понесла его к кассе, и, когда начала платить, подруги взорвались аплодисментами. Она только что сделала нечто, что мама бы не одобрила, и это стало ее первым шагом к становлению настоящим американским подростком.

- Эй, да, вы, спешите за пончиками? - одна из девочек-англо, Марси, заговорила с Филипом Филаном, начальником смены охраны торгового центра. Он несколько кисло улыбнулся ей: с этой шуткой здесь приходилось сталкиваться всем охранникам, но она являлась покупателем, а значит, ее шутки смешны по определению.

- Боюсь, нет, мэм. В «Криспи Крим» закончились глазированные, так что попытаю счастья с крекерами.

- Бедняжка, - утешающе сказала Марси. – Мне сказали, свежие будут через час.

- Что ж, благодарю, мэм. Буду иметь в виду.

Марси смотрела, как Филан продолжает обход, по ее сознанию гуляла тень сочувствия. Он выглядел слишком полным, с явной легкой одышкой. Это напомнило ей отца - до первого сердечного приступа. Сидеть бы ему, на самом деле, где-нибудь в комфорте за столом, думала она. Затем слегка нахмурилась: в воздухе фудкорта возникла рябь. Что-то перегревается? Или горит? Она почти собралась обратить внимание присутствующих на это, когда рябь сменилась черной точкой, а затем - эллипсом.

То, что из него вышло, она видела в новостных программах, в фильме о войне на Среднем Востоке, но никак не ожидала увидеть подобное в местном магазине. Балдрик, всех девяти футов роста, прямо с рогами, хвостом и трезубцем. Глаза горели красным, а маленькая заостренная бородка, казалось, целится в оцепеневших покупателей. Воцарилась жуткая тишина, люди пытались осознать происходящее. Тишину разорвал треск и яркая голубая вспышка, когда балдрик разрядил трезубец в толкавшую детскую коляску женщину. Та упала в конвульсиях от мощного электрического импульса; грохот разрушил общий ступор.

- Бежим! - Шана схватила Марию и потащила ее вперед. Годы инцидентов со школьной стрельбой заставили американцев выучить жизненно важный урок: если начинается заварушка, беги в противоположном направлении как можно дальше и быстрее. У Марии не было этого врожденного инстинкта, и ей требовался пример. Друзья потянули ее к выходу из молла рядом с универмагом «Мейси»[192]

, полу-толкая, полу-таща на себе.

По всей территории народ разбегался в разные стороны к ближайшим выходам. Тишину сменили крики хаотично движущейся толпы. В ее центре балдрик схватил еще одну жертву когтистой лапой, разодрал когтями второй и швырнул распадающееся на лету тело в массу бегущих людей. Затем он осмотрелся, зафиксировал взгляд на бегущей к «Мейси» группке подростков и устремился к ним.

Филип Филан не бежал. К сожалению, у него даже не было оружия. Нанятой моллом охране оно не позволялось. Но имелся тазер[193], и он применил его, беспомощно наблюдая, как заостренные металлические шипы отскакивают от шкуры балдрика. Монстр уже разорвал по пути еще трех людей, расшвыряв их останки, и Филан посчитал своим долгом купить остальным как можно больше времени для бегства. Монстр добрался до него, почти лениво потянувшись когтями к шее. Филан вытащил дубинку и ударил по тянущейся к нему лапе. Затем он сделал выпад, попав монстру в горло и заставив того на секунду отшатнуться. На один безумный миг Филан почти поверил, что может победить, но потом почувствовал, как когти другой лапы балдрика вонзаются в живот. Они поддели его за ребра, и последнее, что Филан почувствовал в жизни, было ощущение, что его подбрасывают в воздух, и затем его грудную клетку разорвало в клочья.

Балдрик проследил, как пожилой толстяк падает на пол этажом ниже фудкорта, и осмотрелся в поисках другой жертвы. Женщина средних лет прекратила убегать и смотрела на него, держа обе руки словно в молитве. Абсурдная затея, но кто знает, на что способны эти люди. Потом из рук женщины вышла серия ярких вспышек, и балдрик почувствовал шесть болезненных ударов в грудь. На краткую секунду он застыл, и рванулся за женщиной.

- Леди, у вас есть патроны?

- Нет, - простонала она, глядя на несущегося к ней монстра.

- Бегите! - кричавший мужчина достал еще один ствол. Намного больше, чем бывший у дамы маленький Кел-Тек[194] калибра .32. Мужчина принял правильную позицию, держа М1911А1[195] обеими руками, и идеально уложил девять выстрелов прямо в грудь балдрика. Потом обойма опустела, он последовал за бегущей к выходу женщиной. Пятнающий пол зеленой кровью балдрик преследовал их, быстро сокращая дистанцию.