Арсенал ножей

«Мы сожалеем. Мы не желаем тебя оскорбить. Ты дала нам цель. Ты убедила нас, что человечество достойно спасения. Однако спасать его приходится от оружия, каковым являешься и ты».

– Поверьте, я оценила иронию.

«Тогда что пользы в дальнейших переговорах? Ты должна подчиниться».

– Не знаю, смогу ли. Как с моей службой Дому Возврата? Если я вынужденно соглашусь на разоружение, мне позволят ее продолжать?

«В твоей службе нет надобности. Дом Возврата более не нужен».

– Не нужен? – Я склонила голову аватары к плечу. – Мне казалось, вы там все беспокоитесь за спасение жизней?

Медведь упал на четыре лапы, так что его морда пришлась вровень с моим лицом. Из ноздрей валил пар.

«После очищения человечества от оружия мы наложим мораторий на любые перемещения и связь через высшие измерения. Человечество будет ограничено пределами своих планет».

– Это ужасно!

Я представила, как все планеты Общности, разом отрезанные друг от друга, одиноко вращаются в космосе. Какие-то, возможно, и справятся, но другие погибнут без помощи извне. Те, что зависят от регулярных поставок необходимого оборудования или провианта, скоро окажутся на краю гибели. Те, кто не сумеет быстро найти решение проблемы, будут голодать, задыхаться, замерзать. Искусственным биосферам постоянно грозят миллионы бедствий. Маленькие научные станции и форпосты медленно зачахнут без пополнения популяции. И даже те, кому посчастливилось жить на планете с пригодным для дыхания воздухом, съедобной пищей и питьевой водой, могут погибнуть от нехватки медикаментов или (на планетах с высоким ультрафиолетовым облучением) защиты от солнца.

«Это единственный способ осуществить твое желание».

– Я никогда такого не желала.

«Ты сказала, чтобы мы предотвратили новые конфликты масштаба войны Архипелаго. Без межзвездных путешествий станут невозможны межзвездные войны».

– Смешно!

«Иной образ действий недопустимо рискован. Ваша раса драчлива. Предоставленная самой себе, она будет по-прежнему бряцать оружием и привлечет врага».

– Какого врага?

«Зверей, рыщущих в гиперпространстве. Они несут разрушения и гибель».

– И вы убиваете людей и корабли, чтобы помешать им убивать друг друга?

«Мы делаем то, что считаем необходимым для сохранения жизни».

– Однако вы согласны пощадить меня, если я сдамся?

«Да».

– Почему?

Я не могла понять, почему, уничтожая все попавшиеся им на пути вооруженные суда, они предлагают жизнь мне. В их сентиментальность мне не верилось.

«Наш активатор требует тебя не убивать».

– Этот «активатор» – Она Судак?

«Ты ее знаешь».

– Знаю. Передавайте ей мой привет. И короткое сообщение.

«Какое сообщение?»

Шагнув вперед, я повторила жест, подсмотренный у Альвы Клэй: ударила себя ребром ладони по правому бицепсу, в то же время подняв кулак с оттопыренным средним пальцем.

– Выкуси!

Глава 55

Сал Констанц

Похоже, дела были плохи.

– Мне надо вернуться на корабль.

Альва покачала головой:

– Пока мы возвращаемся к челноку, все уже кончится.

– Но я должна быть в рубке. – Я сорвала с головы бейсболку и пальцами взъерошила волосы. – Должна быть с ней!

Я подумать не могла, что «Злая Собака» пойдет в бой без меня.

– Она свое дело знает и прекрасно справится.

– Понимаю, но…

– Тебе же известна скорость мышления этих кораблей, – сказала Альва, сжав мне плечо. – Даже будь ты там, помочь бы ничем не могла. Просто доверься ей.

– Но она там одна.

– Не одна, с ней Нод и Престон.

– За обоих я отвечаю.

Альва выпустила меня, и я водрузила кепку на место. От ее правоты мое отчаяние не стало меньше.

– Если я ее потеряю, я этого не перенесу. Не знаю, что без нее буду делать.

Клэй стала возиться с пистолетом, бурча под нос:

– Не великое утешение, но если пропадет она, мы скоро отправимся следом.

На это я не нашла ответа. Мы постояли, глядя друг на друга посреди огромного каменного туннеля.

– Решать тебе, капитан. Идем назад или идем вперед. Очень может быть, что сейчас это почти без разницы. Нам в любом случае конец.

Мы собирались спасти команду погибшего грузовика, а теперь сами пропадали без помощи. Я оглянулась на пройденный нами путь. Потом посмотрела вперед, вдоль длинного туннеля. И сама почувствовала, как округлились у меня глаза.

«Конец?»

Дыхание сперло в горле.

– Ничего подобного. – Я запрокинула голову к сводчатому потолку, изучила обстановку, прикидывая объем стен. – Как бы не так, ясно?

Сердце колотилось в груди.

Альва уставилась на меня как на сумасшедшую:

– В чем дело?

Я трясущимися руками поправила кепку на голове и улыбнулась:

– Кажется, у меня есть идея. – Я снова огляделась, прищурилась, перепроверяя свой замысел. – Только прежде нам с тобой надо убраться из этого чертова туннеля.

Глава 56

Злая Собака