Арсенал ножей

Нас твари поначалу словно не замечали. Но только до тех пор, пока Альва Клэй, упав на колено, не открыла огонь из своего «Архипелаго». Выстрелы бороздили стены, прореживали ползучие ряды. То один, то другой омар трескался, словно в невидимых зубах. Отлетали конечности, трещала скорлупа. Внутренности разбрызгивались по ближайшим ракообразным мерзкой вонючей слизью.

Я тоже обнажила оружие и стала стрелять – неторопливо, выборочно. Моя огневая мощь и близко недотягивала до пистолета Клэй, но здешние паразиты были меньше того, что мы видели в космосе, и панцири оказались тоньше. Я жала на спусковой крючок, отдача била мне в руку, а в панцире появлялась дыра. Этих зверюг было не остановить с одного выстрела, хотя пули все же причиняли им боль. С третьего попадания они, корчась, срывались вниз, где их, к моему отвращению, тут же разрывали и пожирали собратья.

Мужчина на том конце мостков обернулся к нам. На руках он держал ребенка.

– Сюда! – крикнула я ему.

Мостки сейчас были свободны от чудовищ. Допрыгнуть на такую высоту твари не могли, потому и лезли по стенам. Мужчина бросился бегом. Клэй в это время переключилась с раков на дальнем краю чаши на тех, что подбирались к ближнему концу моста.

Женщина с плазменкой стала пятиться, не переставая стрелять по кишевшим вокруг нее тварям. Я предоставила Клэй защищать путь отхода и, на бегу перезаряжая винтовку, рванула к ней, разминувшись на узких мостках с мужчиной и ребенком.

– Не останавливаться, – бросила я им.

Под нами шевелился сплошной слой лап и клешней, и я успела пожалеть, что строители моста не позаботились протянуть перила.

Новый плазменный импульс ожег ряды подступающего зверья светящимся перегретым газом. Я встала за плечом у стрелявшей.

– Займись серединой, – сказала я ей, – а я расчищу края.

Перегнувшись через нее, я сняла рака, норовившего по краю мостков пролезть над грудой павших собратьев. Два выстрела в морду – и его лапы разжались. Рак свалился обратно в яму.

– Тебя как зовут? – спросила я.

– Рили. Рили Эддисон.

– Привет, Рили.

Придерживая свободной рукой за плечо, я потянула ее за собой назад, временами приостанавливаясь, чтобы сбить одинокого рака, чудом избежавшего плазменного шквала.

На середине моста, высоко над углублением чаши, нас от ближайших клешней отделяло около двадцати пяти метров.

– Ну, – дернула я Рили за рукав, – так сойдет, теперь ходу!

Мы развернулись и побежали.

Впереди Клэй удерживала свой конец мостков, выстрелами сбивая подбирающихся к ней клешнястых чудищ.

Дождавшись нас, она дала напоследок два выстрела и посторонилась, пропуская. Едва мы ступили в туннель, Клэй догнала нас и запечатала за собой дверь.

На минуту мы бессильно привалились к стенам и стояли так, с трудом втягивая в себя воздух. Руки у меня тряслись, ноги были как разварившиеся макаронины. И тут раздался грохот. Раки выползли наконец из чаши на мост и теперь бились телами о дверь.

– Надо идти, – сказала Клэй.

Я только молча кивнула в ответ. С осторожностью я вывела всех четверых по короткому отрезку коридора к туннелю, ведущему в ангар с нашим челноком.

– Что слышно от «Собаки»? – спросила шедшая в арьергарде Клэй.

– С последней связи – ничего.

– Думаешь, она приняла твой план?

– Понятия не имею.

Столько всякого могло случиться… Почем знать, может, нам предстоит робинзонить здесь, в кишащем свирепыми металлическими многоножками астероиде.

Мы уже подходили к концу коридора. Клэй оглянулась, нет ли погони, и заключила:

– Надо думать, это скоро выяснится.

Войдя в туннель, я сразу заметила перемену. Воздух остался таким же холодным и неподвижным, и пещерный ход был так же просторен, но по стенам и палубе протянулись борозды, а пол по всей длине засыпал мелкий щебень. Слева от себя я видела далекий свет ангара. Справа, в полукилометре от нас, туннель что-то перегораживало. Я долго не могла понять, что вижу. А потом узнала и подавилась криком.

«Злая Собака» врезалась в правую стену туннеля, пропахав по полу глубокую канаву. Мы видели ее с кормы, прямо на нас смотрели круглые провалы основных дюз. Из трещин в бронзовой броне валил черный дым. Башню одного из оборонительных орудий вмяло ей в бок, и я с отчаянием представила, сколько еще разрушений мы увидим вблизи.

– Вот черт… – выдохнул стоявший рядом мужчина.

Он все прижимал девочку к груди, будто боялся спустить ее с рук. Словно, стоило на миг разжать объятия, кто-то из них мог исчезнуть.

– …это ваш корабль?

Глава 60

Нод

Опять замечательная посадка.

Замечательная.

Просто замечательная.

Отказы всех систем. Пожар на трех палубах. Помяты пластины обшивки от носа до кормы.

Думал, первое правило космических сражений – не таранить другие корабли. Простейший здравый смысл. Начальный курс обучения.

Так нет же.

Бедовая Собака решает влететь прямо в бок большой скалы.

Теперь надо делать много работы.

Много работы, нет отдыха.

Даю потомкам задания. Заваривать, выпрямлять, ставить на место. Паять. Подключить отказавшую систему пожаротушения. Достать со складов запасные части. Установить принтеры на производство недостающих узлов.