Артефакт

Когда официант ушел, чувство бесконечного одиночества захлестнуло меня с новой силой. Скорее всего, транспортный корабль уже начал разгон, стремясь покинуть систему Ориона и вернуться в пределы Федерации, а члены его экипажа наслаждались отдыхом в своих каютах. Мне же предстояли долгие месяцы жизни на чужой планете в окружении чужих людей. Хотел ли я этого, когда шел в академию? Наверное, да. Но не сразу после выпуска.

Расположившийся в углу терминал требовательно пискнул, а затем мигнул желтой окантовкой, сигнализируя о входящих сообщениях. Я бросил на него раздраженный взгляд, взял чашку с кофе и подошел к окну.

Совсем рядом тихо шелестели листвой деревья. Чуть дальше виднелся соседний особняк – такой же внушительный и абсолютно пустой. Возле разделявшей два владения стены прогуливался охранник – одетый в строгий черный костюм, однако вооруженный длинной резиновой дубинкой, серьезно контрастировавшей с деловым обликом. Это зрелище оказалось последней каплей – я отвернулся, залпом выпил успевший немного остыть напиток, после чего решительно двинулся к терминалу.

Есть ли смысл в охранниках, если их квалификация находится на уровне обычного пехотинца? Есть ли смысл вообще нанимать охрану, если она с огромной долей вероятности будет действовать заодно с моими врагами? К сожалению, самые разумные ответы на эти вопросы мне категорически не нравились.

– Так, что у нас здесь...

Сорвавшиеся с языка слова также говорили о чрезвычайно неустойчивом состоянии психики – в обычных условиях я держал эмоции при себе и не допускал никаких лишних фраз. А поскольку мое одиночество еще не дошло до той стадии, когда человеку необходимо разговаривать с самим собой, чтобы слышать звуки человеческого голоса, то симптомы выглядели откровенно тревожными. Впору было задуматься о том, не являются ли терзавшие меня опасения лишь плодом разыгравшейся паранойи.

С трудом подавив желание выругаться, я открыл панель входящих сообщений и увидел сразу три письма. Одно из них было от желавшего взять у меня интервью журналиста, второе пришло из технологического института, а третье оказалось приглашением на торжественный ужин в президентском дворце. Этот документ заставил мои мысли двинуться в совершенно ином направлении.

Когда мы прибыли на планету, в нашу честь тоже устроили торжественный прием, однако с тех самых пор ничего подобного больше не происходило – хотя в сети время от времени появлялись упоминания о проходивших во дворце мероприятиях, нас туда никто не звал. Сегодня эта традиция была нарушена. Являлось ли это обычным совпадением или же новым ходом моих оппонентов?

Я еще немного подумал, затем обратил внимание, что приглашение рассчитано на двоих человек и потянулся к коммуникатору.

– Да, милый, – буквально сразу же откликнулась Алиса. – Как у тебя дела?

– Все нормально. Слушай, меня только что пригласили на ужин сегодня вечером. Не хочешь составить компанию?

– Хочу. А где будет ужин?

– В президентском дворце.

Отображавшаяся на голограмме девушка задумалась, почесала кончик носа, а затем решительно сообщила:

– Тебе нужен костюм. Хороший костюм.

– Ну, если...

– Даже не спорь. Приезжай, найдем для тебя что-нибудь.

Мысль показалась мне вполне здравой, так что я заблокировал терминал, спустился вниз и уже спустя четверть часа оказался рядом с домом Алисы. А затем началась долгая и утомительная прогулка по центральным магазинам города, в ходе которой я ощутил себя ужасающе ограниченным и напрочь лишенным стиля провинциалом. Подруга быстро вошла во вкус, мы незаметно перебрались в какие-то очень модные галереи, рядом стали появляться все более пафосные личности, но результат того стоил – примерно через три часа я стал обладателем двух идеально сидевших на мне костюмов и начал выглядеть истинным дипломатом. Откровенно говоря, во время предыдущего визита в президентский дворец мой облик этому высокому званию абсолютно не соответствовал.

– Ну вот, – довольно произнесла Алиса, когда мы вышли из магазина. – Теперь ты будешь смотреться гораздо лучше всех этих министров.

– Спасибо. Давай тебе тоже что-нибудь купим?

– Ты серьезно?

– Ну да.

– Главное, помни, что ты сам это предложил, милый.

– Да хватит уже пугать...

Затянувшаяся прогулка по торговым центрам привела к тому, что мы чуть не опоздали к назначенному сроку – мне пришлось спешить изо всех сил, чтобы успеть съездить домой, переодеться, забрать спутницу из салона красоты, а потом еще и вовремя добраться до дворца. Однако польза от всех этих забот была несомненной – благодаря новой одежде я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а накопившиеся за последнее время тревоги мало-помалу отошли в сторону, уступив место более насущным проблемам. В какой-то момент времени я даже забыл о своем одиночестве и почувствовал себя частью местной элиты. Впрочем, это ощущение быстро кануло в Лету.

– Господин Рейли, госпожа Нойер, – поприветствовал нас встречавший гостей управляющий. – Разрешите отогнать вашу машину на стоянку?

– Да, конечно, – согласился я, протягивая девушке руку. – Благодарю вас.