Артефакт

Эта мысль принесла с собой легкую вспышку раздражения, но я справился с эмоциями, натянул на лицо дежурную улыбку профессионального дипломата, после чего отправился к машине. На душе продолжали скрести кошки, однако работа оставалась работой и ее требовалось сделать.

Вид поджидавшей меня возле дома девушки отчасти улучшил мне настроение — одетая в легкое голубое платье Алиса выглядела настолько воздушно и притягательно, что мои мысли сами собой приняли иное направление, а служебные тревоги отошли куда-то на второй план. Однако вместе с этим я снова вспомнил про все обстоятельства нашего знакомства и ощутил себя объектом чужого прагматичного интереса. То, что у меня были точно такие же мотивы для развития отношений, сейчас почему-то не играло никакой роли.

— Привет, — поздоровалась Алиса, забираясь в машину. — Как тебе прическа?

— Я на платье смотрел, оно очень симпатичное. И прическа тоже хорошая. Замечательная.

— Льстец, — улыбнулась девушка, привычным движением расправляя ткань и демонстрируя мне колени. — Решил, куда поедем?

— Да все туда же. Мне ваше море понравилось, но не хочется дважды в одном месте отдыхать.

— А там открыли дорогу?

— Шеф вчера ездил, говорит, что никого не пускают. Так что я предлагаю обогнуть этот несчастный завод по магистрали, а затем двинуться вдоль берега. Ты там бывала?

— Может, пару раз. Обычно мы все-таки ближе к городу отдыхали.

— Вот и глянем на те края.

— Хорошо.

Покладистость девушки вызывала определенные вопросы — если бы она была связана с теми, кто пытался закрыть для меня зону комплекса, то обязательно предложила бы альтернативный маршрут. Но этого не случилось.

— Едем?

— Ага, давай.

Связывавшая несколько прибрежных городов магистраль мне понравилась. Здесь хватало полос с самыми разными скоростными режимами, бетон выглядел только что уложенным, а многочисленные указатели, постоянно дублировавшиеся на лобовом стекле машины, не позволяли сбиться с курса даже самому неопытному водителю. Впрочем, текущий маршрут не предполагал сложных маневров — бортовой интеллект даже предложил взять на себя управление, но я отказался, желая сохранить полный контроль над ситуацией. Мимо нас пронеслись столичные пригороды, затем рядом с дорогой начали появляться непритязательные здания каких-то заводов, их сменили бесконечные ряды поблескивавших на солнце теплиц, а еще через несколько минут цивилизация закончилась и вокруг раскинулась безжизненная пустыня.

— Диковатые у вас края.

— Обживать сложно. — пояснила Алиса, непринужденно закидывая ноги на приборную панель и разрешая невесомому платью соскользнуть до самого пояса. — Автопилот включи, если на дорогу не смотришь.

— Смотрю. Просто отвлекся.

Впереди возник очередной знак, сообщавший, что до ближайшего города осталось меньше пятнадцати километров. Я сбавил скорость и увел машину в правый ряд, моя спутница с некоторым сожалением приняла более целомудренную позу, но все эти действия оказались слегка поспешными — никаких изменений в движении следовавших параллельным курсом машин не произошло, а расстилавшиеся вокруг нас равнины остались такими же неприветливыми.

— Город-то где?

— Дальше будет, — отмахнулась девушка. — Он маленький совсем.

Как выяснилось через пару минут, поселение с мелодичным названием Сан-Себастьян располагалось в аккуратной низине, со всех сторон окруженной длинными скальными выступами. Издалека эта чаша не просматривалась, но когда магистраль перевалила через ее край, пустынные ландшафты тут же сменились зелеными лугами, а рядом снова появились теплицы. Этот кусочек планеты был терраморфирован прямо-таки образцово.

Мы свернули на рекомендованную дорогу, миновали несколько второстепенных развилок и оказались в самом центре города. Здесь буквально все утопало в растительности, а вот дома оставались малоэтажными, благодаря чему создавалась атмосфера провинциального уюта и покоя. Машин было мало, гулявшие по улицам люди никуда не торопились и в какой-то момент времени я осознал, что хотел бы провести следующий отпуск именно здесь.

— Какое симпатичное место. Если мы…

Левая половина мира неожиданно полыхнула красным, я рефлекторно дернул головой, увидел несущийся наперерез внедорожник и дернул джойстиком, одновременно с этим включая экстренное торможение. Машину развернуло, Алиса испуганно вскрикнула, а мгновение спустя последовал тяжелый удар и свет вокруг меня погас.

Сознание вернулось достаточно быстро — когда я снова открыл глаза, в воздухе еще чувствовались остатки заполнившей салон амортизационной пены. Получивший сотрясение мозг слабо реагировал на окружающую действительность, но распознавший проблему биок тут же взял ситуацию под контроль — водительская дверь подсветилась зеленым цветом, кнопка разблокировки начала мигать оранжевым, а рядом с ней возникла яркая красная надпись:

«Открыть.»

Чувствуя легкий когнитивный диссонанс из-за совмещения нормальной и виртуальной реальности, я выполнил указание, толкнул дверь, после чего ощутил острый запах гари — хотя серьезного пожара очевидно не случилось, где-то рядом что-то горело.