Арти Конан Дойл и исчезающий дракон

– Мы уже начали репетировать это грандиозное новое шоу, но одних репетиций недостаточно. Маг заряжается энергией от зрителей и только при наличии публики может проверить, не утратил ли он былой хватки и таланта. Так что вы приглашены сюда, чтобы стать свидетелями демонстрации моего искусства, нимало не пострадавшего по прошествии лет. Среди вас много звёзд из театрального мира, из индустрии развлечений; других я пригласил по старому знакомству, а ещё некоторые наверняка сами не представляют причин, по которым они сюда попали.

Арти вскинулся на этих словах, уверенный, что они относятся именно к нему и его другу. Он действительно даже не представлял, почему они со Свином получили приглашение на столь исключительное мероприятие.

– Сегодня вам будут продемонстрированы и старые, и новые номера, – продолжал Андерсон. – Ловкость рук и искусство иллюзий, и всё это – в качестве подготовки к новому сценическому чуду, которое я явлю миру через восемь дней в театре «Маджестик».

На этих словах он взмахнул рукой, выхватил из пустоты свой цилиндр и вытащил из него вислоухого белого кролика, который сонно моргал, будто продремал в цилиндре все годы, пока профессор был не у дел.

Откуда-то послышался мелодичный звон, похожий на гонг китайского храма. Четверо ассистентов, одетых в костюмы восточных богов-обезьян, вышли на сцену. Один из них забрал из рук профессора кролика и унёс его за кулисы, а остальные принялись расставлять по сцене столики, экраны и шкафы с выдвижными ящиками.

И тут началась настоящая магия.

В первом отделении представления участвовало множество игральных карт. Арти заворожённо смотрел, как Великий Маг Севера производит с ними совершенно невозможные вещи – вынимает новенькие карты из разрезанных фруктов, невидимо перемещает их из одной руки в другую, заставляет возникать на совершенно пустом столе и летать по воздуху любую карту, какую ни назовут из публики.

Дальше последовали ещё более удивительные фокусы – профессор вынимал длинные яркие ленты флагов из напёрстка, превращал букеты цветов в пламя, вызвал наружу из пустого стакана стайку белых голубей.

Потом к магу на сцене присоединилась красивая молодая женщина в зелёном атласном вечернем платье с опаловыми блёстками.

– Моя дочь Луиза, – представил он её, – самый знаменитый телепат на планете. Сейчас мы с ней продемонстрируем, сколь сильна и уникальна связь меж нашими разумами.

Красавица села в кресло, и ассистент завязал ей глаза плотной шёлковой повязкой. Профессор Андерсон прошествовал на край сцены, ближе к публике, и стал требовать подавать ему разные предметы из карманов зрителей, чтобы он передавал их мысленный образ дочери с помощью телепатических волн. Всякий раз, когда он брал в руку очередной предмет и смотрел на него, приглашая Луизу отгадать, что это такое, она безошибочно называла его, что бы это ни было – кольцо, бумажник или часы. В случае с бумажником она даже точно определила, сколько в нём находится денег.

Свин ахал от восторга и толкал локтём Арти, который, разумеется, кивал в знак согласия с тем, что способности Луизы весьма впечатляют. Тем временем Великий Маг приблизился к их ряду, и Арти заметил, что бородатый незнакомец, сидевший рядом с ним, вжался в спинку кресла и наклонил голову, чтобы полностью скрыть лицо за полями шляпы.

Яркие глаза мага остановились на Свине.

– Я чувствую, что у этого молодого человека в кармане лежит что-то довольно необычное. Я прав, мой юный друг?

Свин онемел от робости и только закивал, когда Арти пихнул его в бок.

– Покажите же нам, что у вас там такое, – приказал Великий Маг.

Страшно смущённый Свин полез в карман и вытащил оттуда черничный кекс. По рядам публики прокатилась волна добродушного смеха.

– Да, подобный предмет может найтись только в кармане у школьника, – согласился Андерсон. – Но почему бы нет? Луиза, сконцентрируйся на моих мыслях. На что я сейчас смотрю?

– Это что-то съедобное, – после короткой паузы произнесла Луиза.

– Верно, – подтвердил её отец. – Ты на правильном пути.

– Это кекс, – уверенно сказала девушка. – Черничный кекс.

– И наверняка очень вкусный, – с отеческой улыбкой кивнул профессор Свину.

Арти был уверен, что перед тем как отвернуться к сцене под бурные аплодисменты, маг слегка подмигнул ему. Свин смущённо спрятал кекс обратно в карман.

– Я боялся, что если представление затянется, я могу проголодаться, – объяснил он шёпотом.

– Как думаешь, это настоящая телепатия – или просто какой-то хитрый трюк? – спросил Арти.

– Не знаю. Но в любом случае это потрясающе.

Пока ребята шептались, ассистенты выкатили на сцену две огромные вазы – достаточно большие, чтобы в каждой из них поместился человек. Вазы были расписаны экзотическими картинами – солнцами, обезьянами, змеями и мечами. На сцену вышла маленькая девочка, одетая как восточная принцесса, и встала между двумя огромными сосудами. На руках у неё блестели золотые браслеты, голова была повязана лентой, расшитой блестящими камнями.