Асы немецкой авиации

В середине февраля 1943 года под напором Красной Армии немцы начали отход с Северного Кавказа. Баркгорн продолжает наращивать свой счет, но это никак не влияет на ход событий. В марте штабная эскадрилья, II и III группы направляются в Анапу, где они прикрывают войска 17-й армии, ведущей бои на Кубани, и сопровождают пикировщики, наносящие удары по советским войскам. Здесь люфтваффе впервые сталкивается с большим числом английских и американских истребителей – «спитфайров» и «аэрокобр». Впрочем, основными противниками все равно остаются различные модели Яков и только что появившиеся на фронте Ла-5.

В начале мая Баркгорн получает звание капитана. Тогда же состоялся бой, который он считает самым тяжелым за всю войну. «Однажды я в течение 40 минут сражался с русским и никак не мог его сбить. Я весь взмок и начал гадать: кто за кем охотится? Он летал на ЛаГГ-3 или каком-то похожем самолете. Мы оба показали чудеса высшего пилотажа, выполнив все известные фигуры и даже изобретя пару новых, но никто никого даже не зацепил. Он был из гвардейского полка, и вся носовая часть его самолета была выкрашена в красный цвет. Я не знаю, кем был этот русский пилот. Русские самолеты и летчики со временем стали лучше. Я думаю, что Як-9 был одним из лучших в мире, гораздо лучше, чем И-15 и И-16, с которыми русские начали войну. Сначала они были совершенно неопытными, и самолеты совершенно уступали Ме-109, позднее они стали сопоставимы с нами, и в 1943–1944 годах наши потери были значительными».

В отличие от I и III групп, II/JG-52 не участвовала в Курской битве. Она осталась на Кубани, получив новые истребители – Ме-109G-4 и Ме-109G-6. В августе Герхард одержал 24 победы из 164, записанных на счет группы. Он с ходу проскочил отметки 150 и 160 побед. 1 сентября 1943 года Баркгорн был назначен командиром II/JG-52, которая была переброшена на Украину. Через четыре дня новоиспеченный командир одержал еще две победы, сбив два Ла-5 из 41-го ГИАП. Считается, что жертвой Баркгорна стал еще один советский ас – Герой Советского Союза Николай Клепиков, которому повезло меньше, чем Шестакову, он погиб. Но эта 166-я победа не позволила ему догнать Шмидта, который имел 173 сбитых самолета. Главным соперником Баркгорна в это время был Гюнтер Ралль, который командовал III группой, он уже преодолел отметку 200. Мимоходом заметим, что Хартман к этому времени имел всего 90 побед.

Перечислять все самолеты, сбитые Баркгорном, дело утомительное. Укажем только, что 20 сентября 1943 года ему попался даже биплан Р-5, после чего летчик отправился в месячный отпуск по очень важной причине. Он решил жениться. После возвращения на фронт 30 ноября Баркгорн сбил свой 200-й самолет, выйдя на чемпионский уровень. Однако Ралль в октябре ухитрился сбить 40 самолетов и уже перескочил высоту 250! Из нового поколения асов JG-52 отличился Эрих Хартман, который 13 декабря сбил 150-й самолет. Вообще, успехи JG-52 были фантастическими – к 4 декабря на счету эскадры числились 8000 вражеских самолетов. 28 декабря Баркгорн сбил семь самолетов – это был его лучший результат за один день.

Впрочем, это не имело никакого значения – немецкие войска катились на запад. 23 января 1944 года Герд Баркгорн стал первым в мире летчиком-истребителем 1000 боевых вылетов, а 13 февраля он третьим достиг результата 250 побед, уничтожив очередной Як-9. В результате 2 марта Гитлер лично вручил ему очередную награду – Мечи.

Однако в 1944 году произошла резкая смена приоритетов люфтваффе. Теперь вместо фронтовой работы на первый план вышла ПВО Рейха. Баркгорну предложили принять командование II/JG-11 в Вюнсдорфе, которая летала на Ме-109G-5 с герметизированными кабинами. Эта модель истребителя была предназначена для борьбы с бомбардировщиками на больших высотах. Баркгорн опробовал его и мрачно заметил: «Отопление кабины отсутствовало, и мне пришлось надевать очки. Они замерзли, и на большой высоте я совершенно ничего не видел, поэтому я вернулся обратно в Россию!»

Первым добившийся 250 побед еще в октябре 1943 года Вальтер Новотны в ноябре получил запрет на полеты, поэтому у Баркгорна остался лишь один соперник – Гюнтер Ралль, который 16 апреля 1944 года одержал 273-ю победу. Баркгорн получил звание майора. Тем временем Ралль стал командиром II/ JG-11, и у Герда не осталось соперников, путь к вершинам был открыт. Добиваться побед на Западном фронте было гораздо сложнее, потому что там целью номер один были четырехмоторные бомбардировщики, сбивать которые было крайне сложно. Интересно, что в списках побед асов Западного фронта, начиная с 1943 года, практически отсутствуют двухмоторные бомбардировщики, лишь изредка мелькает один В-26, а все остальное – либо «летающие крепости» и «либерейторы», либо истребители сопровождения. Хартман в это время имел всего 202 победы и сильно отставал. Казалось, впереди отличные перспективы.

2 марта Баркгорн был награжден Мечами к Дубовым Листьям. Гитлер прислал поздравительную телеграмму: