– Командир, хватит с ними нянькаться, – недовольно проговорила Богушанская. – У нас самих забот выше крыши. Предлагаю, пока мы рядом, осмотреть этот конус, который так рьяно защищает наш приятель «осьминог».
– Потом.
– Потом может быть поздно. Надо же выяснить, тот это центр, о котором говорил Шпачков, или нет.
Вербов заколебался, взвешивая доводы Инги и свои внутренние ощущения. На душе было тревожно, однако и в словах девушки был резон. Им всё равно предстояло найти хозяев «музея» и договориться с ними разойтись мирно.
– Ладно, согласен, давай посмотрим, что это за террикон.
Подплыли к обвитому светящейся спиралькой конусу вплотную.
Вблизи стало видно, что материал конуса не гладкий, а шипасто-пористый, дырчатый, будто он сделан из каменной пены коричневого цвета.
– Тот же материал, из которого был сделан пузырь на дне ущелья, – сказал Вербов. – Пемза. Или коралл. Кстати, я только что подумал: а не находится ли тот пузырь со светящимся окном над этим конусом?
Водолазы одновременно посмотрели вверх, но ничего не увидели. Толща воды в полсотни метров надёжно скрывала темнотой потолок пещеры.
– Посмотрим? – спросила Инга.
– Макс, – позвал Вербов.
– Внимательно слушаю, – бодро отозвался Лобанов.
– Проверь потолок пещеры над конусом. Вдруг и в самом деле там как раз выпуклое окно.
– Что нам это даст?
– Ещё не знаю, но вполне возможен вариант бегства из «музея» через это окно.
– Если разнести его к чёртовой матери! Согласен, хорошая идея, сейчас поглядим. Жаль, у нас взрывчатки нет.
«Краб» начал всплывать к потолку пещеры.
Вербов сделал ещё один круг, постепенно снижаясь к основанию конуса.
При более внимательном рассмотрении непонятного сооружения стало видно, что пористость конуса увеличивается. Если у самой его вершины поры были маленькими, сантиметровыми, то внизу они превращались в полуметровые каверны, а пару раз встретились даже метрового диаметра дыры, уходящие куда-то в глубь конуса, как червоточины в глубь яблока.
– Можно попробовать протиснуться внутрь, – озвучила Инга мелькнувшую у Дениса мысль. – Я бы пролезла.
– Вряд ли это входы в какие-то внутренние помещения, – с сомнением ответил он. – Конструкция просто ажурная, сплетенная из каменных либо янтарных нитей. Антенну напоминает.
– Уткнусь в стенку – вернусь.
– Я сам посмотрю.
– Командир, я тебя когда-нибудь подводила? Я могу за себя постоять!
– Не подводила, – вынужден был признаться Вербов.
– Ну и не веди себя как твой дружок Максим Лобанов, я не выпускница института благородных девиц.
Денис улыбнулся.
– Не расстраивай парня, он проявляет искреннюю заботу о красивой девушке.
– Благодарю за комплимент.
– Ладно, иди, я посторожу. Надеюсь, внутри этого куска пемзы «осьминоги» не прячутся.
Богушанская скрылась в дыре, включив фонарь.
Некоторое время был виден отблеск луча – рассеянное водой световое облачко, погасло. Прошла минута, две, три.
– Инга?
Молчание в ответ.
– Инга! Ты меня слышишь?!
Вверху показался туманный световой столб. «Краб» возвращался.
– Командир, ты был прав, – раздался в наушниках голос Лобанова. – Прозрачный пузырь находится аккурат над конусом. Высота пещеры здесь около ста метров.
– Инга, ответь!
– Что случилось?
– Инга нашла ход в основании конуса, пошла на разведку.
– И ты отпустил её одну?! Ч-чёрт! Надо было мне с тобой пойти!
Вербов сдержал недоброе слово. Приблизившись к отверстию, в котором скрылась Богушанская, несколько раз позвал её, ответа не услышал и полез в овальную дыру, образовавшую тоннель с ажурными стенами. Он уже не услышал, как Лобанов начал кричать:
– Денис, алярм! «Осьминоги»!
Глава 22
Игра под водой в кошки-мышки
Ждали появления бескомпромиссного противника больше часа.
«Грозный» не остановился после погони за «кальмаром», только снизил скорость и пошёл по кругу, оставаясь на глубине восьмисот метров. Ступин надеялся, что они обнаружат монстра и снова нанесут удар комплексом РЭБ, окончательно изгоняя его из охраняемого им района. Но «кальмар» отступил и больше не показывался, впечатлённый действиями объекта размерами в десять раз меньше его, не желавшего повторить участь пропавшей «Камчатки».
– Возвращаемся, – решил капитан, – к ущелью со светящейся опухолью. Эта тварь отгоняла нас именно от него и решила, что справилась с задачей.
– Может, пуганём его «Шквалом»? – с робкой надеждой спросил старпом Баринов.
– Нет! – отрезал Ступин. – Наверху американцы, услышат взрывы – рванутся сюда и забросают нас минами. Их присутствие нужно нам как седло черепахе. БЧ-2, мы можем усилить мощность РЭБ-импульса?
– Для этого нужно перезаписать программу активации генератора, – ответил капитан старлей Малянов. – Но мы попытаемся.
– Система должна быть готова к запуску в любой момент.
– Мы готовы.
– Поехали, парни. Машина – средний.
«Грозный» увеличил скорость до пятнадцати узлов, повернув назад, к ущелью на дне океана, где по всем признакам скрывалась база подводных существ, решившихся на открытое столкновение с боевыми кораблями соседей по планете – людей.