Аукцион невест

В жуткой кромешной тьме я пыталась плыть, пыталась подняться на поверхность, но к моим ногам словно бетонные плиты были привязаны — неодолимо тянуло вниз. Да я же так просто-напросто задохнусь! Маска! Мне нужна моя маска! Но как же сложно сосредотачиваться на магии, когда задыхаешься… Когда слабеешь… Когда окружающая тьма уж точно сильнее тебя…

Я уже почти отключилась, как во тьме передо мной зажегся крохотный сполох, следом еще один, и уже от них, словно символизирующих кристаллы, начало узорным кружевом обрисовываться мерцающее плетение. Из последних сил я ухватилась за воплотившуюся маску, надела и тут же закашлялась. Дышать было больно, и в сознании не укладывалось, как вообще это возможно — дышать под водой, но к черту все рассуждения, главное, что я приходила в себя.

И ведь через маску все вокруг выглядело иначе. Я плавно опускалась на дно, а здесь уже было светло, как днем. Прекрасно просматривалась громада затонувшего храма, поваленные местами статуи и руины других непонятных сооружений. Но даже с маской я никак не могла всплыть, словно бы некая сила удерживала меня здесь.

Я мягко опустилась на песочное дно в нескольких шагах от храма. Не считая легкого ужаса, ощущения были довольно странными. Вода развевала мои волосы, нижние юбки путались в ногах, затрудняя движение, но при этом я совершенно не чувствовала саму воду, оставалась сухой.

И вот зачем я здесь? Наверняка тот, кто так мило толкнул меня в спину, сделал это не с целью отправить на экскурсию по затонувшим достопримечательностям. Да и кто это был? Эделия по доброте душевной? Очень не хотелось думать, что это дело рук госпожи Рагнии… Все-таки она вызывала у меня симпатию, и я даже надеялась обрести в ней союзника, и тут вдруг такое…

Но стоило мне о наставнице подумать, как прямо передо мной разросся небольшой пузырь невесть откуда взявшегося воздуха. А в нем чуть преломленно как в барахляшем старом телевизоре открылось видение. Берег озера. Осторожно, несколько раз оглянувшись, подходит госпожа Рагния. Смотрит по сторонам, словно рассчитывая увидеть кого-то. Чуть хмурится, но не уходит. Ждет.

Похоже, это происходило прямо сейчас. Наставница пришла на встречу, как и обещала. Выходит, это не она меня толкнула. Но кто тогда? Да и как мне выбраться отсюда? Ладно, спокойно, только без паники. Пока опять не появились огромные огненные глаза, все еще не так плохо. Я перевела взгляд на возвышающийся храм. Видимо, мне именно туда… Раз я не могу ни подняться на поверхность, ни уплыть куда-либо отсюда, то других вариантов нет. Пусть жутко аж до дрожи, но придется исследовать храм. Вдруг это единственный способ выбраться, и иначе я так и останусь на дне озерном. Нет, я, конечно, хотела какой-нибудь предлог, чтобы не участвовать в выступлении, но не до такой же степени!

Собравшись решимостью, я направилась к храму.

Но чем ближе я подходила, тем страшнее становилось. И вот вроде бы на первый взгляд ничего жуткого, но само место казалось чуть ли не священным. И тут я — какая-то левая иномирянка. Впрочем, с каждым днем во мне все больше крепла уверенность, что вовсе я и не левая. Знать бы еще, какую роль во всем этом играю…

То ли храм изначально так создавали, то ли вода уже настолько отполировала, но вблизи белоснежные стены были даже чуть зеркальными. Вот и зачем кому-то понадобилось прятать на дне такую красоту? Хотя, может, при всем внешнем великолепии на самом деле это вообще жуткое место.

Из-за того, что храм частично накренился, погрузившись в песчаное дно, по ступенькам удалось подняться с трудом — банально ноги соскальзывали из-за гладкости поверхности и ощутимого наклона. Дверей не было, арка входа чернела темнотой, и идти туда хотелось все меньше и меньше. Ладно, спокойно, со мной магическая маска, так что теоретически все не так страшно. Снова едва не поскользнувшись, я все-таки прошла под аркой.

Внутри оказалось не так уж и темно. Хоть и царил полумрак, но вполне проглядный. Правда, и смотреть тут было толком не на что. Просторный каменный зал пустовал, даже на стенах ничего не изображалось. Ну е-мое, и смысл вообще этого места? По наитию я подняла глаза…и обомлела. Под сводчатым потолком парила каменная маска. Огромная, явно массивная, но держалась так, будто не весит вообще. Причем она вдобавок медленно вращалась вокруг своей оси. И почему-то казалось, что она так вращается уже множество лет. Наверняка с момента создания этого храма.

И ведь в маске были кристаллы! Пусть соответственно ее размеру большие — прямо булыжники, да и просто как декоративные эелементы. Я насчитала одиннадцать, вместо двенадцатого зияла дыра. И вот интересно, это абстрактная маска или какая-то конкретная изображена? Насколько я помнила прочитанное на этот счет, по числу кристаллов она теоретически должна относиться к мужским маскам первого порядка.