Авианосцы, том 1

Следующая авианосная группа, вступившая в бой, состояла всего из 2 кораблей: эскадренного авианосца «Банкер Хилл» и легкого авианосца «Монтерей». Командовал соединением контр-адмирал Фредерик Шерман. Авианосцам было дано задание отконвоировать 5 быстроходных линкоров с Гилбертовых островов на Соломоновы. В качестве прикрытия корабли Шермана получили 12 эсминцев. 8 декабря соединение нанесло удар по острову Науру. Самолеты бомбили его, а линкоры и эсминцы обстреляли из орудий.

Освободившись от обязанностей по сопровождению линкоров, авианосцы адмирала Шермана провели последнюю американскую атаку в 1943 году. В день Рождества их самолеты бомбили Кавиенг на острове Новая Ирландия. Военных кораблей в гавани не оказалось, и американские летчики потопили средних размеров транспорт и несколько барж. Сопротивления в воздухе они не встретили, но зенитный огонь был довольно плотным. «Банкер Хилл» и «Монтерей», прикрываемые всего лишь 6 эсминцами, благополучно отошли, несмотря на контратаку нескольких торпедоносцев «Бетти».

Однако адмирал Хэлси приказал им вернуться для новой атаки Кавиенга. На сей раз их сопровождали только 5 эсминцев, так как один был вынужден уйти на ремонт из-за аварии в машине. Авианосцы Шермана нанесли удар в день Нового Года. («Банкер Хилл» уже получил у своего экипажа прозвище «Холидей Инн» – «Праздничная гостиница».) В это время в Кавиенге стояли 2 японских крейсера и 2 эсминца. 30 японских истребителей перехватили американцев, когда те собирались атаковать японские корабли. После воздушной стычки 14 японских самолетов были занесены в «сбитые», а еще 12 – в «возможно сбитые». Американцы потеряли 2 истребителя и 1 бомбардировщик. 1 японский крейсер и 2 эсминца были легко повреждены.

И снова адмирал Хэлси приказал Шерману нанести очередной удар по Кавиенгу. «Банкер Хилл» и «Монтерей» заправились топливом в море и в сопровождении 4 эсминцев в третий раз атаковали порт. Атака была проведена 4 января и добавила на счет оперативного соединения всего 2 японских истребителя. Когда корабли уходили прочь, почти уверенные, что Хэлси снова пошлет их к Кавиенгу, были сбиты еще несколько японских самолетов. Атаки Шермана против Рабаула и Кавиенга подорвали атакующую мощь этих баз. После этого они были предоставлены сами себе, и американцы уже не обращали внимания на нейтрализованные японские крепости.

Одновременно с этими атаками американцы начали наступление на Японию и с другого направления. 31 января 1944 года американская морская пехота высадилась на побережье острова Кваджеллейн, несмотря на ожесточенное сопротивление японцев. В тот же день был оккупирован атолл Маджуро, лежащий на полпути между Кваджеллейном и Макином. Теперь флот получил передовую якорную стоянку. При захвате атолла Кваджеллейн американцы высадились на одноименный остров 31 января, а на Рой и Намюр – 1 февраля.

В декабре и январе начались налеты американской базовой авиации на Маршалловы острова с только что приобретенных баз на Гилбертовых островах. Быстроходные авианосцы наконец получили так нужный им отдых. Японцы в ответ предприняли попытки бомбить Макин и Тараву. Налеты проводились, как правило, ночью. Но атакующих встречал огонь многочисленных зенитных батарей и эскадрильи истребителей. Эти налеты причинили мало вреда и не смогли задержать американский паровой каток, несшийся через Тихий океан.

Пока американские самолеты базировались на Гилбертовых островах, они не могли установить контроль в воздухе над Маршалловыми островами. Расстояние было слишком велико, и базовые истребители не могли участвовать в операциях у Кваджеллейна. Положение начало меняться, когда 29 января на сцене появилось Оперативное Соединение 58 контр-адмирала Марка Э. Митчера.