Авиация и космонавтика 2015 06

Дело в том, что накануне начала Второй мировой войны конструкторы фирмы «Кертисс» очень спешили дать армии новый истребитель. Естественно, они взяли за основу конструкцию надежного и хорошо себя зарекомендовавшего истребителя Р-36. Другое дело, что Р-36 создавался в середине 1930-х гг., когда о серьезной войне никто и не помышлял. В те годы американцы и представить себе не могли, что по их самолетам будут стрелять. Приемлемая скорость, большая дальность полета, неплохие взлетно-посадочные характеристики, прочность и надежность – вот главные критерии, по которым создавался этот истребитель.

И конструкция его крыла идеально вписывалась в общую концепцию самолета. Если бы крыло сделали с центропланом и отъемными консолями, оно получилось бы более тяжелым. А так и надлежащую прочность обеспечили, и перевеса не допустили. Что еще нужно было военным в мирное время?

В самом конце 1941 г. для Р-40 началась еще одна война – теперь уже на Тихом океане. 7 декабря японская палубная авиация разбомбила американскую военно-морскую базу Перл-Харбор на Гавайских островах, после чего началось стремительное наступление японской армии и флота по всему Тихому океану. Обладая численным превосходством и солидным опытом, японские асы вскоре перебили почти все американские самолеты. Противостоять им молодые американские летчики, не нюхавшие пороха, тогда просто не могли. Они храбро сражались, но гибли один за другим.

В подобной ситуации многие стали винить во всем конструкторов Р-40, создавших якобы тяжелый и неповоротливый истребитель. Недостатки самолета были даже предметом рассмотрения специальной комиссии конгресса США. А ведь конструкторов-то винить было не в чем. Они делали самолет под те требования, которые выставили им военные.

Отстыкованное крыло истребителя Р-40. Такая конструкция досталась ему в наследство от Р-36

Схема опытного истребителя Р-46

Участие же Р-40 в воздушных боях с вражескими истребителями считалось маловероятным. А вот вернуться на свой аэродром после длительного полета над морем нужно было обязательно. При этом вернуться нужно было даже с многочисленными пробоинами от огня оборонительных установок бомбардировщиков или вражеских зениток, установленных на кораблях и катерах. Вот почему главным требованием, предъявляемым к Р-36, была его надежность и прочность пусть даже в ущерб высокой скорости и маневренности. Многолонжеронная конструкция крыла и топливный бак, прикрытый от обстрела спереди двигателем, идеально вписывались в эту концепцию.

И вот теперь, к концу 1941 г. всем стало ясно, что тяжелый и не особо скоростной Р-40 уступает японским и немецким истребителям. Понятно, что армии нужен был новый истребитель. Но где его взять? Все новейшие «лайтнинги», «тандерболты» и «мустанги», более приспособленные для реалий воздушной войны (естественно, в американском понимании) и ставшие впоследствии «легендарными», тогда еще только разрабатывались или находились в процессе длительной доводки. Единственным реальным боевым самолетом – «синицей в руке» – оставался Р-40.

Инженеры и конструкторы фирмы «Кертисс», работающие под руководством Донавана Берлина, видели все недостатки Р-40 и готовили ему замену – истребитель Р-46. У этого самолета должно было быть «нормальное» крыло с легко заменяемыми консолями. Р-46 был меньше и легче, чем Р-40. Причем, на нем планировали установить мощнейший 1470-сильный двигатель, позволявший самолету достичь скорости 660 км/ч. Этот самолет впервые поднялся в воздух уже в феврале 1941 г. Правда, реально больше 1150 л.с. из двигателя «выжать» не удалось и максимальная скорость не превысила 570 км/ч.

Впрочем, военные не очень-то и надеялись на этот многообещающий истребитель. Запуск его в серийное производство означал ломку всего производства, что на какое-то время могло привести к прекращению выпуска фирмой «Кертисс» столь нужных армии самолетов-истребителей. В военное время делать этого было нельзя.

И тогда военные предложили Донавану Берлину просто переделать под новый двигатель уже освоенный Р-40. Тот согласился, но внес кое-какие усовершенствования. Он оставил без изменения самые сложные в производстве агрегаты: крыло и оперение, а вот фюзеляж значительно доработал.