Авиация и космонавтика 2015 08

Летчик летчика понял сразу. "Великая идея", – оценил замысел Кэтлидж. Дальше больше – Игер стал демонстрировать потрясающие взлетные качества Т-33, а экипаж транспортного самолета – проход на малой высоте перед зрителями. В общем, в конце тура в шоу принимали участие даже самолеты-амфибии!

В Мехико сверхзвуковое пикирование "Сейбра", с которого начался показ, вызвало бурю восторга у публики, а ущерб ограничился выбитыми ударной волной в нескольких домах стеклами. В Мехико официально, на аэродроме, авиашоу посмотрело 300000 зрителей, еще около миллиона человек наблюдали воздушный спектакль с окрестных холмов и гор.

Самолеты F-84F пилотажной группы "Тандербёрдз"

Трагедия случилась в Никарагуа, чья столица Манагуа являлась второй точкой турне. Представители "сообщества" F-86 вышли на майора Кэтлиджа с идеей усиления эффекта звукового удара скоростным проходом на малой высоте непосредственно перед появлением над аэродромом "Тандербёрдз"…

Поначалу на показе все шло нормально. Капитан Дин Рэй выполнил пикирование с достижением скорости звука, скоростной проход и ушел в зону ожидания. Однако топливо у него закончилось раньше, чем "Тандербёрдз" отлетали свою программу. Руководством было принято решение прекратить групповой пилотаж, а "Сейбру" немедленно садиться.

Топливо у "Сейбра" кончилось в самый последний момент. Самолет рухнул на полосу, капитан Рэй погиб.

Ситуация сложилась просто катастрофическая: полоса "закупорена" горящим истребителем, а в воздухе четверка "Тандерджетов", заправленных только на пилотаж, то есть по минимуму. К счастью для летчиков F-84G обломки с полосы успели убрать раньше, чем в их самолетах закончился керосин.

Последней точкой длинного маршрута стала Гавана. Это было первое и пока единственное выступление пилотажной группы ВВС США на Кубе.

Довольно подробное (хотя и далеко не полное) описание первого зарубежного турне группы дает определенное представление о первых годах истории не только "Тандербёдз". В той или иной степени подобная смесь летного мастерства, романтики и изрядной толики авантюризма была присуща летчикам многих пилотажных групп, а о безопасности зрителей, казалось, вообще не думали…

Кэтлидж, несомненно, являл собой отличный пример авторитарного командира, который одновременно являлся высочайшим профессионалом. Собственно в пилотажной группе за все 18 месяцев его командирства не случилось ни единого летного происшествия, хотя об одном случае, который мог обернуться трагедией, он в своих воспоминаниях написал.

Виноваты были, естественно, конкуренты из ВМС – "Блю Энжелз". Обе американские пилотажные группы иногда пересекались друг с другом на шоу. Летчики относились друг к другу с уважением, но всегда старались утереть друг другу нос.

Инцидент произошел во время очередного шоу на авиабазе Крич в 1954 г. "Ангелы" решили посмотреть на "Т-птиц" с крыла поставленного недалеко от ВПП истребителя. "Хорошая" мысль Кэтлиджу пришла уже в полете: "Надо сделать так, чтобы моряки посмотрели на нас сверху!" Он сделал ЭТО – вышел из петли так, что самолеты пронеслись ниже летчиков "Блю Энжелз", однако на выводе из ТАКОЙ петли хвостовой ведомый превысил ограничение по перегрузке. Хвостовой ведомый всегда летит ниже ведущего, а, по собственному признанию, Кэтлидж в последний момент уже не верил, что тот успеет вывести из петли свой самолет!

За первый год своего существования группа выполнила более сотни показов и провела в дороге 235 дней. На летчиков свалилась самая настоящая слава, а порой "обламывалось" и богатство – в Рио-де-Жанейро всем пилотам "Тандербёрдз" некий скоробогач польской национальности, в прошлом летчик, насыпал по горсти драгоценных и полудрагоценных камней. Однако слава и богатство не компенсировали напряженного графика. Братья Паттилло и Кэнэга приняли решение уйти из группы. На самое трудное в группе место хвостового ведомого Кэтлидж перевел резервного МакКормика. Левым ведомым стал капитан Уильям Крич, правым – капитан Барт Спэлдинг, резервным – лейтенант Э.Д. Браун. Всех летчиков отбирал и утверждал лично командир.

F-100 "Супер Сейбр"

Среди пилотажных "Супер Сейбров" заметен один с черным хвостом

Летчики пилотажной группы "Тандербёрдз" с моделями своих "Супер Сейбров"

Первая замена состава получилась во многом "аварийной". Вопрос о ротации личного состава поднял в конце 1954 г. генерал Борн, ставший к этому времени начальником Тренировочного командования. Борн обсуждал эту тему с Кэтлиджем, причем его больше всего интересовали не вопросы подготовки летчиков, а то, насколько остро переживают оторванность мужей и отцов от дома их домашние. Оба сошлись на 18-месячном сроке. Кэтлидж к моменту беседы отслужил в должности командира группы как раз 18 месяцев, под его командованием группа отлетала два первых сезона в своей истории.