Авиация и космонавтика 2015 08

F-84F "Тандерстрик" со стреловидным крылом, пришедший на смену "прямокрылым" F-84G весной 1955 г.

Эмблему группы придумал и нарисовал капитан МакКормик. На протяжении последующих десятилетий рисунок МакКормика претерпел очень небольшие изменения. Он же воплотил в жизнь и идею командира группы о специальной окраске пилотажных самолетов. Схема окраски МакКормика, равно как и эмблема, выдержала испытание временем.

Вообще, в части "внешности" пилотажной группы с самого начала подход был комплексным. Командир группы обратился к фирме "Рипаблик" с просьбой-предложением пошить для летчиков группы, призванной демонстрировать всему миру продукцию вышеозначенной фирмы, специальные комбинезоны. Фирма заказ выполнила, однако цвет комбинезонов, согласно Кэтлиджу, оказался "голубым ужасного оттенка". Проблему решила жена командира, которая превратила стандартные зеленые комбинезоны летчиков ВВС США в черные с помощью стиральной машины и красителя. В таких комбезах летчики "Тандербёрдз" летали первые несколько лет существования группы.

Летать группе предстояло, как оговаривалось директивой штаба ВВС США, на истребителях Рипаблик F-84G "Тандерджет". Выбор сделали, исходя из следующих факторов: самолет должен быть истребителем, состоять на вооружении строевых авиачастей ВВС США, обладать хорошей устойчивостью при полетах в плотных порядках, в достаточной степени маневренным, надежным и ремонтопригодным для выдерживания напряженного графика показов.

Тренировки начались немедленно. Летали два – три раза в день с запасной полосы, расположенной в 45 км северо- западнее авиабазы Лак. Изначально выполняли полеты на малой высоте в плотном порядке "ромб".

Кэтлидж решительно отказался от сольного пилотажа, так как полагал первостепенной задачей резервного летчика готовность заменить любого из трех ведомых в группе.

Шоу начиналось скоростным проходом на малой высоте в порядке "колонна". Далее группа в наборе высоты перестраивалась на глазах у публики в "ромб". Затем выполнялись проходы, петля и/или вираж с креном 30°, пикирование и вертикальный роспуск при котором ведомые выполняли бочки, а командир – боевой разворот. Далее группа снова собиралась в "ромб" и выполнялась посадка. Пилотаж группы занимал всего 15 мин. Продолжительность полетов первых истребителей была небольшой, тем более, что на пилотаж летали с минимально возможной заправкой, а посадка выполнялась с остатком всего в 230 кг.

Никаких инструкций, наставлений и прочих "указательных документов" насчет группового пилотажа в то время в ВВС США не существовало. Весь сценарий показа разработали сами летчики "Тандербёрдз". По этому сценарию группа летала без летных происшествий несколько месяцев, после чего сценарий был утвержден в качестве официального с единственным дополнением – минимальная высота полета ограничивалась 500 футами (150 м). С ограничением категорически не согласился майор Кэтлидж и под угрозой собственного ухода с поста командира он это ограничение отмел. Аргумент Кэтлидж использовал своеобразный: "Никто больше меня не заинтересован в том, чтобы я не задел за землю!"

Первый показ группа выполнила 8 июня 1953 г. на авиабазе Люк, а первый "гражданский" показ состоялся в августе на авиабазе Шайен, шт. Вайоминг. На шоу "Frontier Daus" (Дни пограничников), проходившем 5-7 сентября на авиабазе Дэйтон полеты "Тандербёрдз" посмотрело 400000 зрителей.

Уже в свой первый сезон "Тандербёрдз" пересекла территорию США буквально вдоль и поперек, выполнив более 50 показов и приняв участие в весьма знаменательных торжествах, таких как 50-летие полета братьев Райт.

На следующий год в январе, "Т-птицы" (T-birds) впервые выступили за пределами США, выполнив турне по странам Южной и Центральной Америки. Визит готовили министерство обороны США и Госдепартамент. Одной из задач турне являлось продвижение реактивных самолетов американского производства в страны Южной Америки. Летные показы, согласно плану турне, предстояло выполнять только "Тандербёрдз", а на земле зрителям предлагалось любоваться на пять F-86F "Сейбр", два F-80 "Шутинг Стар" и три Т-33.В качестве самолетов обеспечения выделили С-54 и две поисково-спасательные амфибии, так как маршрут турне на значительном протяжении проходил над водной поверхностью. От одного аэропорта до другого все самолеты выполняли перелеты "своим ходом". Примечательно, что один из трех Т-33 пилотировал Чак Игер – человек, впервые в мире преодолевший скорость звука!

Все пошло вопреки плану. Летчикам "Сейбров" совсем не улыбалось оставаться во время шоу на земле: они хотели в небо! В первой точке турне, Мехико, к майору Кэтлиджу, руководившему всей группой, обратился командир "Сейбров" с предложением открывать шоу преодолением звукового барьера на F-86F. "Сейбр" по сей день многие американцы искренне считают первым в мире серийным сверхзвуковым истребителем, поскольку он мог превысить скорость звука на пикировании.