Автобиография Земли. 4,6 миллиарда лет захватывающей истории нашей планеты

В этой сейсмически активной зоне преобладают силы растяжения, приведшие к возникновению направленных с севера на юг впадин (грабенов) и хребтов (горстов). Сбросы образуют погруженные бассейны – плоские впадины, – ограниченные по обеим сторонам хребтами, поднимающимися на высоту до 3048 м. На самом деле этот регион оказался растянут настолько, что его первоначальная ширина увеличилась вдвое. Кора здесь тоньше, чем в остальных частях континента: мощность коры на востоке провинции составляет примерно 30–35 км и 45 км по мере продвижения к западу. Если неумолимые силы разрыва продолжат действовать, в далеком будущем этот участок будет оторван от остальной части Северо-Американской плиты.

Провинция бассейнов и хребтов состоит из северного региона, который называется Большой Бассейн, и южного региона, включающего пустыню Сонора, впадину Салтона, Мексиканское нагорье и район Сакраменто. В южном регионе зоны бассейнов и рек высоты ниже, чем в северном. Особый интерес представляет Большой Бассейн. Здесь на площади примерно 517 988 км² все атмосферные осадки поступают во внутренний бассейн (Гидрографический Большой Бассейн), и ни одна капля воды не достигает океана. Эта сухая и, казалось бы, голая земля обеспечивала племена коренных американцев на протяжении тысячелетий. Здесь же находится Долина Смерти – самое низкое место на Северо-Американском континенте: глубина впадины Бэдуотер составляет 86 м ниже уровня моря.

Неизвестные и спекулятивные границы

Землетрясения, как уже отмечалось, обозначают границы и помогают геологам определить, где находятся края плит. Тем не менее иногда землетрясения происходят далеко от видимых границ, или пограничных зон плит, в середине массивов суши и континентов. Такие землетрясения называют внутриплитовыми. Одно из таких мест – район разлома Нью-Мадрид на северо-востоке штата Миссури.

В 1811 и 1812 гг. три крупных землетрясения, магнитуда которых, по оценкам, составила от 7,3 до 7,5 и которые сопровождались сотнями афтершоков, сотрясали местность; толчки доходили до гребней Аппалачей, сложенных из относительно мягких осадочных пород. Эти нетипичные землетрясения в Миссури были такой силы, что даже в Бостоне звонили колокола. Люди сообщали о том, что река Миссисипи «повернула вспять», и хотя течение реки на самом деле не изменилось, такое впечатление создавалось из-за волн, двигавшихся то вперед, то назад (такие волны называются «сейши») в результате сотрясения и оседания окружающей земли. В пяти окружающих штатах появились «кипящие пески» (выбросы на поверхность разжиженных песков), а некоторые участки земли были настолько разрушены подземными толчками, что фермеры не могли обрабатывать пахотный слой. Землетрясение уничтожило дома в двух небольших городках неподалеку от эпицентра, и разрушения были бы еще больше, но в те времена численность населения в этом регионе была низкой. Дома были повреждены даже в Сент-Луисе, находящемся далеко от эпицентра землетрясения.

Разлом Нью-Мадрид и связанные с ним землетрясения, возможно, являются плодом исчезнувшего рифта Рилфут, но он находится далеко от каких-либо границ плит. Согласно другим предположениям, этот участок представляет собой шарнирную линию между континентом и мягкими осадками прибрежной равнины Мексиканского залива и отложениями реки Миссисипи. К северо-востоку от разлома Нью-Мадрид находится сейсмическая зона долины Уобаш, связанная с разломом Коттедж-Гроув.

Землетрясения – всего лишь одна из угроз, связанных с границами плит и действием тектонических сил. Эти процессы происходят независимо от присутствия человека, но последствия гораздо более важны из-за распределения населения. Социально-экономические факторы влияют на то, какие масштабы примет катастрофа, как в случае с Гаити, страной, которая считалась самой бедной в Западном полушарии, когда произошло землетрясение. Еще один фактор, сыгравший роль, – отсутствие информированности о землетрясении и неготовность к нему. Не существовало никаких строительных норм и правил на такой случай, поэтому многие не пережили землетрясения. Больше трети населения страны пострадало от землетрясения и продолжает страдать от его последствий до сих пор.

Последствия тектонической активности

Не следует недооценивать влияние на человечество и экологию тектонических сил, действие которых приводит к сильным землетрясениям, извержениям вулканов, оползням и цунами.