Автобиография Земли. 4,6 миллиарда лет захватывающей истории нашей планеты

В неогеновом периоде кайнозойской эры уровень моря был ниже и между континентами существовали сухопутные мосты, в частности между Азией и Северной Америкой. Лошади и другие млекопитающие мигрировали через эти мосты суши между двумя континентами. В эпоху эоцена зафиксировано распространение видов лошадей в Северной Америке одновременно с распространением палеотериев в Европе. По окончании этой эпохи предки лошадей мигрировали назад в Европу и занимали новые экологические ниши, в результате этого процесса появились современные лошади. Однако первые лошади, о распространении которых в Америке свидетельствуют эти ископаемые остатки, не принадлежат к современным лошадям. Виды лошадей просуществовали в Северной Америке примерно до периода 12,5 тыс. лет назад[351], когда они исчезли вместе с другими крупными млекопитающими и мегафауной того времени в результате вымирания в эпоху плейстоцена. Лейди сказал о видах лошадей в Северной Америке:

Ибо весьма примечательно, что род Equus должен был полностью исчезнуть с огромных пастбищ западного мира, чтобы в будущем его заменил чужеземный вид, к которому местность оказалась так хорошо приспособлена[352].

Как и большинство его современников-ученых, Лейди тоже восхищался Дарвином и вел с ним переписку, а также собирал данные и факты в поддержку работ Дарвина по теории эволюции. Таким образом, Академия естественных наук Филадельфии была одним из первых институтов, признавших важность дарвиновской теории[353]. Лейди содействовал принятию Чарлза Дарвина в члены академии.

Современные лошади и их предшественники значительно отличаются по размерам, количеству пальцев, зубному ряду (особенностям формирования и расположения зубов) и строению черепа. Эволюция видов лошадей и их предков служит основным примером изменений и адаптации организмов к изменениям окружающей среды. Древнейшими признанными предками лошадей были гиракотерии (так их называли раньше, теперь используется название «эогиппус», Eohippus, – «первая примитивная лошадь»). Это были животные размером с маленькую собаку с четырехпалыми передними и трехпалыми задними конечностями, которые питались побегами и обитали в лесах. Какое-то время всех лошадей, появившихся в Северной Америке, относили к эогиппусам, а позднее к гиракотериям. Но исследования, проводившиеся с 1989 г., показывают, что экземпляр гиракотерия из слоев лондонской глины нижнего эоцена, описанный Оуэном, хотя и связан с лошадиными, но относится не к лошадям, а к палеотериям (вымершая группа травоядных млекопитающих), поэтому название «гиракотерий» нельзя использовать по отношению к настоящим лошадям Северной Америки. Название «эогиппус», которое ранее использовалось в качестве всеохватывающего для всех лошадей эоцена, сегодня применяется по отношению только к двум из множества разных видов древних лошадиных[354]. Эогиппус был впервые описан Отниелом Чарлзом Маршем в 1876 г.[355]. Эогиппус обладал зубами с короткой коронкой, приспособленными для поедания относительно нежных листьев и молодых побегов в лесу. С раннего эоцена до настоящего времени климатические условия менялись, и леса уступили место более сухим саваннам. В новых условиях деревья и кустарники сменились травой, которая содержит больше диоксида кремния, чем листья деревьев и молодые побеги. Когда в олигоцене появились луга, на них из сокращающихся лесов пришли предки лошадей в поисках нового источника пищи. Животные, которые смогли адаптироваться к этим климатическим изменениям, передавали гены своим потомкам – это наглядная иллюстрация действия естественного отбора. Изменения, связанные с характером пищи, которой питались эти животные, можно проследить по палеонтологической летописи: длина коронок зубов увеличивалась пропорционально росту содержания кремния в травах[356]. Из-за повышения концентрации кремния траву труднее сорвать и переваривать, поэтому существовала необходимость в обладании более длинными и постоянно растущими зубами, поскольку они стачивались травами. Предки лошадей с более длинными зубами, приспособленными для перетирания травы, в этих условиях лучше выживали по сравнению с теми, кто такими зубами не обладал, и с большей вероятностью передавали гены своему потомству.