Багряный плен

Вокруг нас поднялся ветер, закружилась пыль, зашелестели листья. Мы оба глубоко вдохнули, принимая древнее колдовство и разделяя клятву на двоих. Когда ветер стих, Ману выпустил мою руку, бросил к моим ногам ключи и пошел прочь, ни разу не обернувшись.

Глава первая

Ночь – причудливое время. То, что днем кажется прекрасным и добрым, ночью вызывает дрожь по телу. При свете дня в огромном лесу не замечаешь мертвые деревья, чьи голые скрюченные ветки, словно костлявые руки, тянутся к тебе со всех сторон, стоит спуститься мгле. Каждый звук, будь то взмах крыльев или уханье совы, копошение грызунов в палой листве или собственные шаги, заставляют сердце замирать от страха. Я никогда прежде не боялась леса, но пробираться сквозь него совсем одной, ночью и постоянно ожидая погони, совсем другое дело. Когда за твоими плечами семья, состоящая из десятков душ, ты чувствуешь себя на вершине мира, но, если эти же десятки душ в один миг становятся врагами, будешь ждать смерти из-за любого угла.

Освободиться от цепей не было сложной задачей, страшнее покидать украдкой свою семью. Слезы душили меня, когда я мягко, стараясь не шуметь, спрыгнула с обоза и даже схватилась за него, чтобы удержаться на ногах и справиться с отчаянием. Для меня больше не было пути назад. Я осталась совсем одна, а для человека, привыкшего жить в такой большой семье, это смерти подобно. Мне пришлось подавить в себе порыв подойти к родительскому шатру и взглянуть на них хоть одним глазком.

Я росла в счастливой семье, строгой, но любящей. Мы с отцом, Динарой и Кало умели веселиться, зачастую выступая зачинщиками для сородичей. Смех для нашего табора, как дыхание, а этот ненавистный дар стелил передо мной дорогу лишь из уныния. Я сильнее вцепилась в доски обоза, причиняя боль ногтям, сделала очень медленный вдох, наполняя тело последними крупинками одного с моей семьей воздуха, и бросилась в лес.

Резвость моя быстро угасла, потому что луна лишь изредка величественно выплывала из-за облаков, словно делала одолжение, а потом снова скрывалась, чтобы не облегчать мой путь. Если повезет, то до рассвета никто не обнаружит моей пропажи, но удача – девушка капризная. Ночь была очень теплой, но мороз все равно, то и дело пробегал по коже, когда неясные тени возникали из ниоткуда.

Я не боялась волков, от них знала, как защититься. Моя магия все еще была со мной. Дело было в другом. Как только багряный плен взбудоражил мою кровь своим пробуждением, каждый колдун почувствовал это. Они называют мое проклятье некромантией, и оно для них слаще мёда. Теперь каждый из них будет вести охоту на меня, чтобы поставить свою метку и присвоить багряный плен себе, и меня вместе с ним.

С ветки вспорхнула птица, и я застыла, до боли сжав пальцами свою широкую цветную юбку. Сердце мое забилось, словно бабочка в стеклянной банке. Я заглушила желание вернуться назад и молить о пощаде собственную семью. Даже если бы хотели, родители не смогли бы оставить мне жизнь. Таков закон и прежде с другими такими же проклятыми им пришлось его соблюдать. Они не смогут сделать меня исключением, даже если их сердца разорвутся в клочья.

Я ступила на территорию мертвого леса, а значит, несмотря на ночное время, не сбилась с пути. Сухая, жухлая листва под ногами уже не источала ароматов, голые стволы не покрывались снующими насекомыми, птицы не вили гнезд. Здесь каждое покачивание, трепыхание и малейший шорох вынуждал сердце подпрыгивать, а потом ускоряться. Луна снова лениво проскользнула на небо и этот островок в здоровом цветущем лесу, показался мне еще ужаснее. На фоне огромного светящегося круга загогулины веток смотрелись, как лесные чудища, желающие окружить меня и разодрать своими деревянными пальцами мое тело. На этой мертвой земле магия шувани бессильна, здесь я словно беспомощный мышонок, ищущий щель, чтобы юркнуть в нее и спрятаться от страшного взрослого мира.

– Лучшего места для жилья, ты, конечно, не нашла, – пробормотала я, озираясь по сторонам, в поисках покосившегося домика, который видела лишь раз в своей жизни.

Я понимала, что здесь меня будут искать в первую очередь, поэтому времени было очень мало, возможно только до рассвета. Я не рискнула выходить на главную тропу, а это существенно замедлило мои передвижения.

– Ну, где же ты? – простонала я себе под нос. – В прошлый раз найти тебя не составило труда.