Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота

– Мы не гномы, – коротышка недовольно сжал кулаки. – Мы – барздуки! А вы – наши пленники!

Глава девятая

В плену у гномов

– Не сопротивляться! – приказала Дарина, краем глаза заметив, что ее спутники потянулись к оружию.

Калеб скрестил руки на груди и сверху вниз оглядел отряд гномов.

– По какому праву вы нас задерживаете? – спросила принцесса. – Мы – мирные путники и не желаем никому причинить зло!

– Да? – недобро хохотнул барздук. – А тогда скажите, каким образом на вас оказались кольчуги из пропавшего каравана?

– Я все могу объяснить… – принцесса заволновалась.

– Вот и объясните, но не мне. Вашу участь решит наш справедливый суд! А пока слезайте-ка вы все с ваших животных и следуйте за нами!

Спорить было бесполезно, пришлось подчиниться. Отряд гномов окружил ребят, не давая возможности даже перекинуться парой слов. Оружие у них не отнимали, но в этом не было необходимости. Схватись кто за меч, вмиг был бы изрублен десятками барздучих клинков, лучше которых в мире ничего не было.

Ребята шли, куда было приказано, ведя в поводу коней. Архагор недовольно заржал, но Дарина ласково погладила его по морде, и конь успокоился.

– Куда вы нас ведете? – спросила она.

– Вопросов не задавать. Скоро сами все увидите!

Шли они недолго. Добравшись до груды крупных валунов, главный барздук сделал всем знак остановиться, а сам подошел к камню величиной с дом, нажал на незаметный с виду выступ, и камень легко, будто и не весил много сотен пудов, отодвинулся в сторону, открыв взору широкий проход, ведущий вниз.

– Милости просим, – язвительно сказал барздук.

У друзей не оставалось иного выбора, кроме как последовать этому приглашению. Туннель был хорошо освещен, только вот Джек никак не мог понять, что является источником света. Ни привычных лампад, ни факелов видно не было, однако в проходе было так же светло, как и снаружи.

Туннель был выложен булыжниками, идеально подогнанными друг к другу, такого мастерства строительства дорог Джек еще ни разу не видел. Хотя, признаваясь честно, он вообще мало что повидал в жизни до встречи с отрядом принцессы.

Барздук больше с ними не разговаривал, лишь угрюмо брел впереди отряда, временами поглядывая назад, не взбунтовались ли пленники. Но Дарина была крайне спокойна, и остальным приходилось смириться с ее решением, полагаясь на ее ум и сообразительность.

Туннель имел множество ответвлений, но барздук вел их по самой широкой его части, уводящей постепенно все глубже вниз. Джек чувствовал, что, несмотря на видимую ровность пола, он все же был под небольшим уклоном, и с каждым шагом они все дальше удалялись от поверхности, вступая в исконные владения гномов – недра земли.

Охраны туннеля и его ответвлений видно не было, за полчаса пути ни один барздук, кроме тех, что охраняли пленников, не попался на глаза. Либо они тут беспечны до невозможности, либо настолько хорошо умеют маскироваться (это было более вероятным), что обнаружить их присутствие, если они сами того не желают, посторонние, не посвященные в тайны подземных схронов, просто не могли.

Стены туннеля блестели на свету тысячами отблесков, как будто сотни драгоценных камней играли своими гранями, создавая ощущение необыкновенной, неземной красоты. Джек крутил головой во все стороны, наслаждаясь зрелищем. Его друзья были поражены не меньше. Дарина, словно ребенок, вскрикивала от восхищения, Калеб с наигранно равнодушным видом осматривал стены, но Джек чувствовал, что он изумлен не меньше остальных, и только Крис был мрачен.

О барздуках он слышал множество историй, ни одна из которых не заканчивалась счастливо для их врагов. А то, что вся компания с полными основаниями претендовала на данный статус, ему было совершенно очевидно.

Наконец впереди показались массивные ворота, с вычурной резьбой по всей поверхности. Вот перед ними стражи были. Они совершенно не скрывали своего присутствия.

Командир группы, арестовавшей ребят, шагнул вперед:

– Разведка. Бер Лер. Доставили пленников.

– Охрана. Бер Урр, – плечистый барздук равнодушно оглядел вновь прибывших. – Пленников принял. Что с ними делать?

– У них оружие из пропавшего каравана. Нужно доставить чужаков на суд общины.

– Понял тебя. Следовать за мной!

Ворота полностью открывать и не подумали. Вместо этого часть их плавно отошла в сторону, позволяя всем пройти внутрь, не пригибаясь. Даже великан Архагор свободно прошествовал вслед за Дариной, косясь дурным глазом на мелких, но опасных гномов.