Баллада о змеях и певчих птицах

– Чем скорее начнется, тем скорее закончится.

– До следующего года, – мрачно напомнил он, с благодарностью похлопав ее по руке.

Ученикам велели занять свои места, но не успели они рассесться, как на экранах возник герб Капитолия, и гимн поднял всех на ноги. Голос Кориолана перекрывал неуверенное бормотание остальных менторов, которые до сих пор не удосужились выучить слова. Неужели так трудно приложить хоть немного усилий?!

Когда Счастливчик Фликермен вернулся и вытянул руки в приветственном жесте, Кориолан заметил на его ладони смазанный след от конфетки.

– Леди и джентльмены, Десятые Голодные игры объявляются открытыми!

На экранах появилось изображение арены. Четырнадцать трибутов, которые оставались в списке Кориолана, построились на большом круге и ждали удара гонга. Однако никто не обращал внимания ни на них, ни на следы от недавних взрывов на поле, ни на оружие, сваленное кучей на пыльной земле, ни на флаг Панема, висевший на трибуне, – новый декоративный штрих от распорядителей.

Все взгляды следовали за камерой, которая медленно приближалась к двум стальным столбам, расположенным неподалеку от главного входа на арену. Двадцать футов в высоту, посередине – поперечная перекладина той же длины. В центре конструкции висел закованный в кандалы Марк, такой избитый и окровавленный, что сперва Кориолан принял его за труп. Потом распухшие губы трибута шевельнулись, обнажив сломанные зубы, и всем стало ясно, что он еще жив.

Глава 14

Кориолана замутило. Жуткое зрелище! Будь то собака, обезьяна или даже крыса, но человек… Юноша, чье преступление заключалось лишь в том, что он бежал, спасая свою жизнь. Ладно бы Марк ринулся на улицы Капитолия убивать всех и вся, так ведь нет – ни о чем подобном в новостях не сообщали! Кориолан мысленно вернулся к похоронным процессиям. Прежде на всеобщее обозрение выставляли лишь трупы врагов – Бренди на крюке, привязанные к лошадям мертвые беглецы. Голодные игры – по-своему гениальный способ стравливать друг с другом ребятишек из дистриктов, благодаря которому жителям столицы не приходилось марать руки самим. Пытки Марка стали событием беспрецедентным. Под чутким руководством доктора Галл Капитолий вышел на новый уровень возмездия…

Праздничная атмосфера, царившая в Хевенсби-холле, развеялась без следа. Микрофонов на арене почти не было, не считая нескольких устройств вокруг овальной стены, и хрипы Марка до них не долетали. Кориолан отчаянно ждал удара гонга, по которому трибуты смогут покинуть стартовые позиции, но распорядители намеренно затягивали паузу.

Сидевшего рядом Сеяна буквально трясло от ярости. Кориолан хотел успокаивающе похлопать его по плечу, но не успел. Сеян сорвался с места, ринулся вперед по проходу. В выделенной для менторов зоне пять кресел первого ряда пустовали – видимо, после гибели учеников никто не догадался их убрать. Сеян схватил одно и швырнул прямо в экран, на котором застыло искаженное лицо Марка, взятое крупным планом.

– Чудовища! – прокричал он. – Вы все тут чудовища!

Сеян бросился к выходу. Никто и пальцем не пошевелил, чтобы его остановить.

Прозвучал гонг, и трибуты кинулись врассыпную. Большинство побежало к воротам, что вели к тоннелям, входы в которые открылись благодаря недавним взрывам. Судорожно вцепившись в край сиденья, Кориолан смотрел, как Люси Грей в ярком платье несется к дальнему краю арены. «Беги! Убирайся с поля поскорее!» Несколько самых сильных трибутов ринулись за оружием. Теннер, Коралл и Джессап схватили, что могли, и разбежались в разные стороны. Остался лишь Рипер, вооруженный вилами и длинным ножом. К тому времени, как он приготовился к схватке, поле опустело. Рослый трибут недоуменно посмотрел вслед противникам, тряхнул головой и полез на ближайшую трибуну, чтобы начать охоту.

Распорядители Игр воспользовались паузой и переключили трансляцию на Счастливчика в студии.

– Хотел сделать ставку, но не смог дойти до почты? Наконец определился с выбором трибута? – Внизу экрана замигали цифры. – Теперь мы принимаем ставки по телефону! Просто набери номер, сообщи свои данные, имя трибута и сумму, которую хочешь поставить или подарить, и ты в игре! Если же хочешь сделать ставку лично, приходи на почту с восьми утра до восьми вечера. Ну же, не пропусти исторический момент! У тебя есть шанс поддержать Капитолий и подзаработать деньжат! Прими участие в Голодных играх и стань победителем!.. А теперь вернемся на арену.

Рипер, побродив немного по трибунам, тоже скрылся из виду. Центром внимания снова стал истерзанный Марк.

– Может, тебе сходить за Сеяном? – шепотом спросила Лисистрата.

– Думаю, ему лучше побыть одному, – тихо ответил Кориолан.

На самом деле он не хотел привлекать к себе внимание доктора Галл и лишний раз появляться на публике в компании Сеяна. Ни к чему людям считать, что они лучшие друзья. Одно дело – раздавать трибутам сэндвичи, и совсем другое – швыряться креслами. Последствия могут быть серьезными. У него и без Сеяна своих проблем хватало.