Баллада о змеях и певчих птицах

Время шло. Трибуты попрятались и не спешили проявлять себя в качестве охотников. Иногда по трибунам одиноко бродил Рипер. Если бы не Марк с Ламиной, устроившие неплохое представление, то открытие Игр можно было бы считать самым вялым за всю их историю. Многие сильные трибуты погибли еще до начала, и теперь основную массу участников составляли жертвы, а не хищники.

Изображение арены ужали до квадратика в углу экрана, и слово взял Счастливчик, который принялся рассказывать про дистрикты, для разнообразия перемежая свою болтовню прогнозами погоды. Прежде на Голодных играх не было постоянного ведущего, и новая роль давалась ему нелегко. Когда Теннер выбрался из укрытия и пошел по верхнему ряду трибун, Счастливчик возбужденно повысил голос, но трибут всего лишь немного погрелся на солнышке и вновь исчез из виду.

В глубине Хевенсби-холла раздался шум, и в проходе появился Липид Мальвазия в сопровождении операторов. Он пригласил Щенка пройти с ним и взял у него интервью в прямом эфире. Не задействованный ранее ментор выболтал про своего трибута все мыслимые и немыслимые подробности, причем некоторые из них явно сочинил сам, как подозревал Кориолан.

В таком ключе прошло все утро: короткие интервью с менторами перемежались длинными периодами бездействия на арене. Перерыву на обед обрадовались все.

– А ты говорил, что все закончится быстро, – укоризненно прошептала Лисистрата, стоя в очереди за сэндвичами с беконом.

– Ничего, скоро все изменится, – пообещал Кориолан. – Как же иначе?

После обеда не изменилось ничего. За долгий жаркий полдень зрителям посчастливилось увидеть лишь несколько трибутов, мелькнувших в кадре, и четверку стервятников, лениво покруживших над Марком. Ламине удалось перерубить путы, и тело упало на землю. Полученный в награду хлеб она покрошила, скатала в шарики и съела за один раз. Потом растянулась на животе, привязала себя веревкой-поясом к перекладине и задремала.

«Новости Капитолия» решили переключиться на площадь перед ареной, где установили киоски для продажи напитков и сладостей, к удовольствию зрителей, которые пришли смотреть Игры на двух больших экранах по обе стороны от главного входа. За неимением более интересных зрелищ, все внимание сосредоточилось на двух собаках, чьи владельцы нарядили их в костюмчики, как у Люси Грей и Джессапа. По этому поводу Кориолан испытывал противоречивые чувства – ему не нравилось видеть дурацкого пуделя в оборках, – пока пару раз не звякнул коммуникатор, сообщая о новых подарках от спонсоров. Воистину плохой рекламы не бывает! Однако собаки вскоре умаялись, и хозяева увели их домой.

Ближе к пяти часам изрядно утомленный непрерывной трансляцией Счастливчик представил зрителям доктора Галл. Он в недоумении всплеснул руками и воскликнул:

– Что скажет на это наш Главный распорядитель?

Доктор Галл его проигнорировала и обратилась к зрителям:

– Некоторые, наверное, недоумевают, почему Игры идут так вяло, однако позвольте вам напомнить о событиях последней пары недель. Больше трети трибутов погибли, тех же, кому удалось дотянуть до арены, назвать фаворитами язык не повернется. Если говорить о количестве жертв, то мы идем ноздря в ноздрю с прошлым годом.

– Так и есть, – признал Счастливчик. – Многих, как и меня, наверняка интересует, где трибуты сейчас? Обычно их куда легче увидеть.

– Похоже, вы забыли про недавние взрывы, – напомнила доктор Галл. – В предыдущие годы участки, доступные трибутам, ограничивались полем и трибунами, на прошлой же неделе обнажились входы в лабиринт туннелей под ареной. Голодные игры теперь стали совершенно иными: противника сначала приходится выслеживать, потом извлекать из самых темных закоулков.

– Хм, – разочарованно протянул Счастливчик, – значит, многих трибутов мы уже не увидим?

– Не волнуйтесь, скоро они проголодаются и начнут высовываться из своих норок. Возник новый фактор, способный кардинально изменить привычный ход. Пока зрители снабжают трибутов едой, Игры могут продолжаться вечно.

– Вечно?! – воскликнул Счастливчик.

– Надеюсь, фокусов в рукаве у вас хватит, – усмехнулась доктор Галл. – Кстати, у меня в лаборатории есть славный подопытный кролик, помесь с питбулем. С удовольствием взглянула бы, как вы тащите его из шляпы!

Счастливчик побледнел и выдавил угодливый смешок.

– Спасибо, доктор Галл, лучше не надо! У меня и своих зверюшек хватает.

– Мне его почти жаль, – прошептал Кориолан.

– А мне нет, – отрезала Лисистрата. – Эти двое друг друга стоят.

В пять часов директор Хайботтом распустил учеников по домам, но четырнадцать менторов с уцелевшими трибутами остались, в основном потому, что коммуникаторы работали лишь вблизи станций в Академии или на студии «Новостей Капитолия».