Баллада о змеях и певчих птицах

Долгих полчаса не происходило ровным счетом ничего, и наконец внимание зрителей было вознаграждено. Главные ворота серьезно пострадали от недавних взрывов, и прямо под табло пришлось построить баррикаду. Сложенное из нескольких слоев бетонных плит, досок и колючей проволоки сооружение маячило, как бельмо на глазу, и служило напоминанием о нападении повстанцев, поэтому распорядители старались не снимать его лишний раз. Однако в отсутствие динамики на арене им пришлось показать тощую длинноногую девушку, выползающую из-за укрепления.

– Это же Ламина! – воскликнул Щенок, обращаясь к Ливии, которая сидела возле него, через пару рядов от Кориолана.

Трибут Щенка Кориолану не запомнился. Неприметная девчонка, проплакала всю первую встречу. Ментор не смог подготовить ее к интервью и упустил шанс привлечь внимание спонсоров. Из какого же она дистрикта? Вроде из Пятого…

Резкий голос за кадром помог ему вспомнить.

– И вот мы видим пятнадцатилетнюю Ламину из Дистрикта-7, – объявил Счастливчик, – подопечную Плиния Харрингтона. Дистрикт-7 имеет честь снабжать Капитолий древесиной, которая использовалась для починки нашей любимой арены!

Щурясь от яркого солнца, Ламина оглядела изувеченного Марка. Летний ветерок трепал ее белокурые, легкие как пух волосы. Платье напоминало мешок из-под муки, перехваченный на поясе веревкой, голые ноги были искусаны насекомыми. Без лишней спешки Ламина подошла к груде оружия, выбрала сначала нож, потом топорик и проверила пальцем лезвия на остроту. Нож она сунула за пояс, топорик покачала, проверяя, как он лежит в руке, подошла к столбу и провела пальцем по ржавой поверхности с остатками краски. Кориолан подумал, что девушка из лесозаготовительного дистрикта попытается его срубить, но та зажала рукоять топора зубами и начала взбираться вверх, обхватив столб коленями и мозолистыми ступнями. Ламина поднималась легко и непринужденно, как гусеница, и лишь тот, кто провел немало часов, взбираясь по канату в школьном спортзале, знал, сколько сил на это требуется.

Добравшись до верха, девушка-трибут встала на ноги и сунула топор за пояс. Хотя поперечная перекладина была не толще шести дюймов, Ламина с легкостью прошлась по ней до того места, где висел Марк. Оседлав перекладину, она обхватила ее лодыжками, чтобы не упасть, и склонилась к его разбитой голове. Ее слова не долетели до микрофонов, но Марк услышал, и его губы шевельнулись в ответ. Ламина выпрямилась, обдумывая ситуацию. Затем собралась с духом, свесилась с перекладины и ударила Марка топором по шее. Удар. Еще удар. С третьего раза ей удалось перерубить артерию, и кровь хлынула потоком. Усевшись прямо, Ламина тщательно вытерла руки о платье и уставилась вдаль.

– Умница! – вскричал Щенок, внезапно появившись на большом экране в Хевенсби-холле в прямом эфире. Кориолан мельком увидел себя на заднем плане и расправил плечи. Щенок ухмыльнулся, обнажив застрявшие в брекетах остатки завтрака, и сделал победный жест кулаком. – Да! Первое убийство! Мой трибут, Ламина, из Дистрикта-7, – объявил он в камеру и поднял руку с коммуникатором. – Делайте ставки! Никогда не поздно поддержать достойного игрока и послать ему подарок!

На экране снова замигал телефонный номер, и коммуникатор Щенка несколько раз звякнул – Ламина получила немало подарков от спонсоров. Голодные игры оказались гораздо более динамичными и непредсказуемыми, чем предполагал Кориолан. «Проснись! – велел он себе. – Ты не зритель, ты – ментор!»

– Спасибо! – Щенок помахал зрителям. – Она заслужила поощрение.

Экран показывал Ламину крупным планом. Зрители с предвкушением ждали первой попытки доставить трибуту подарок. Прошла минута, пять минут… Кориолан начал подозревать, что современные технологии подвели распорядителей, и тут над ареной возник беспилотник с бутылочкой воды, зажатой в цепких лапках, и устремился к Ламине. Он петлял, терял высоту и даже менял курс, а потом врезался в перекладину в добрых десяти футах от цели и рухнул вниз, как прихлопнутое насекомое. Бутылка разбилась вдребезги, вода мигом впиталась в сухую землю.

Ламина осталась безучастной, будто ничего иного и не ожидала, но Щенок возмущенно завопил: «Погодите, так нечестно! За нее, между прочим, большие деньги заплачены!» Толпа одобрительно загудела. Минут через десять появился второй беспилотник, и на этот раз Ламине удалось выхватить бутылку до того, как аппарат упал, разделив печальную судьбу своего предшественника.

Время от времени девушка делала глоток-другой, кроме этого на арене не происходило ровным счетом ничего, за исключением нашествия мух, облепивших тело Марка. Периодически звякал коммуникатор Щенка: приходили дополнительные подарки его трибуту. Похоже, ей нравилось сидеть на перекладине в двадцати футах над землей. Неплохая стратегия, кстати. И куда безопаснее, чем внизу. В первый же час Ламина показала себя достойным соперником.