Бальмануг. Невеста

– Хелен! – вздыхала Беллатрикс, не отвлекаясь от аранжировки цветов и так внимательно оглядывая каждый взятый в руки стебель, словно именно от его свежести зависел успех всего обеда. – Эти встречи будут именно ради тебя! Чтобы общество хоть так успело познакомиться с тобой. Ты и так появилась в нашем кругу... кхм, слишком неожиданно для всех, естественно, необходимо пресечь возможные толки, показать, насколько ты достойная невеста и хорошо воспитана... Кстати, об этом – учитель этикета прибудет уже сегодня вечером. Твоей компаньонкой согласилась быть вдовствующая баронесса Марет Тревор, я вас познакомлю после обеда...

– Но Ваша Светлость! – шептала девушка, убедившись, что поблизости нет слуг. – Я буду невестой эйра Лернавая совсем недолго. Зачем меня знакомить с обществом?

– Хелен! – Опять показательный вздох от герцогини. – Даже во время этого "недолго" ты не должна бросать ни малейшей тени ни на эйра Лернавая, ни на нашу семью.

Хелен тоже вздыхала, но про себя. Она уже поняла, как хорошо было в роли простой баронессы – гораздо меньше социальных обязанностей, гораздо меньше народа следит за твоим возможным промахом.

– Но Ваша Светлость, боюсь, что уже поздно. То есть, кхм... – О сплетнях из академии не стоит говорить, иначе придется оправдываться, почему ее считали "любовницей" студента Кагматта, а потом графа Уеаткона. – Ведь моего батюшку лишили титула после суда.

Рука женщины, поправляющая веточки в вазе, всё-таки дрогнула, но лишь на миг. Затем тонкие ладони герцогини плавно двинулись дальше, и каждый ее неспешный жест был сам как произведение искусства.

– Хм. Сокрытием этих нелицеприятных фактов пусть занимаются мужчины. Но ты со своей стороны должна делать всё возможное, прикладывать максимальные усилия, чтобы соответствовать новому уровню. Понятно?

– Да, Ваша Светлость. – Приходилось соглашаться девушке.

Впрочем, иного ответа от нее и не ждали. "Должна, должна, не должна... Бедный Вакрок, как тяжело ему, наверное, живется!" – думала Хелен. Юную Бальмануг в детстве тоже окружали строгие гувернантки, многочисленные учителя и требовательные родители. Но были у нее возможности пошалить, побегать по большому саду, что был в родовом имении отца, почитать разные книги в свое удовольствие, было время и на другие радости.

"Нет, всё-таки быть всего лишь баронессой проще, – решала Хелен. – И наверняка остается больше времени на свои занятия, а не только на исполнение общественных ожиданий. Наверное, поэтому среди знатных дам нет тех же артефакторов – когда заниматься наукой, если дом, слуги и общество требуют столько времени и усилий?".

Вот уже пора готовиться к предстоящему обеду – опять выбор наряда, за что взялась герцогиня лично, направившись в покои Бальмануг, переодевания, прически. Хелен едва успела отправить почтовым артефактом сообщение Ларкам.

– Этот небольшой обед покажет, насколько ты готова выйти в высший свет, Хелен, – даже не скрывала истинные причины своего контроля герцогиня, безжалостно гоняя толпу служанок – то требуемые перчатки недостаточно быстро принесли, то была найдена складка на одном из выбираемых платьев. – Будут несколько графов и даже герцог Оргуч Эмирит. Ты должна выглядеть безукоризненно.

"Опять должна! Словно это не обед, а... работа какая-то".

– О, с герцогом Эмиритом мы уже знакомы... кхм, то есть он ведь декан в академии, где я учусь, – поправилась девушка, видя, с каким удивлением смотрит на нее герцогиня. – И даже проводил у меня тренировки одно время на полигоне.

"И поэтому видел меня далеко не безупречной, а взмыленной и растрепанной. Так что переживет, если мой наряд окажется не идеальным" – Хелен добавила исключительно про себя.

Как осознала девушка, быть дамой из высшего общества – это действительно работа, требующая слишком много сил. "Поэтому нужно поговорить с герцогом. Пусть он как-нибудь уговорит свою жену, что не нужно мне столько времени тратить на свою якобы безупречность! Я ведь всё равно в их семье временно. И потому что иначе у нас не останется времени на разбирательство с Зубом Дракона!".

 

***

И вот Хелен вновь идет в рабочее крыло герцога в сопровождении хозяйки дома.

В гостиной со сдержанным интерьером уже собрались мужчины. Причем большую часть из них девушка знала. Кроме самого герцога и его двоих помощников, был вездесущий граф Уеаткон, неожиданно серьезный, – хотя сегодня будний день и Артам вроде бы должен быть в академии на своем рабочем месте. Но также из академии здесь были не только декан, то есть герцог Эмирит, но и старший преподаватель с факультета артефакторики – эйр Греахдайн, которого девушке представили заново, уже как ее непосредственного наставника по артефакторике. И опять въедливый взгляд статного мужчины лет сорока просканировал девушку, словно выискивая, где же в ней нужный всем камень прячется. А судя по несколько маниакальной заинтересованности во взгляде, может, даже – можно ли его прям сейчас извлечь?