Балтийские кондотьеры

– Да. И на то у меня имеются веские причины. Причем целых две веские причины! И названия им «Иосино» и «Яеяма». Любой из пары этих японских крейсеров будет в состоянии догнать наши новейшие минные крейсера и стереть их в порошок. Мы только закладываем серию подобных минных крейсеров, но уже сейчас они являются устаревшими, поскольку имеются крейсера, способные их нагнать и уничтожить играючи. Так к чему их тогда вообще строить! К чему строить корабли, способные быть лишь беззубыми мишенями! Знали бы вы, насколько сильно я опасаюсь встретиться с названными мною японскими кораблями, всякий раз, как вывожу свой минный крейсер в море. И если при встрече с безбронным «Яеяма» у нас еще имелся бы небольшой шанс уцелеть, то бронепалубный «Иосино» – это верная смерть. От него ни отбиться, ни убежать. Хорошо еще, что адмирал Ито постоянно держит при себе эти быстроходные корабли, а способный составить им компанию «Тацута» застрял где-то в пути из Англии и не принимает участия в боевых действиях.

– Что же, вы не первый, кто поднимает подобный вопрос, Виктор Христианович. Мы с вами живем во времена, когда технический прогресс идет семимильными шагами. Немудрено, что корабли успевают устареть, еще будучи на стапелях. Но если следовать вашей логике, можно оставить флот вообще без кораблей. А ведь вам прекрасно известно, что нехватка кораблей – это одна из наиболее острых проблем Российского Императорского флота. Тут будешь рад любому, пусть даже небольшому и посредственному кораблю под своей командой. Это все же лучше, чем сидеть на берегу.

– Ваша правда, Николай Александрович. К сожалению, мы можем позволить себе лишь те корабли, которые укладываются в выделенные бюджеты, а не те, которые заставят потенциального противника трижды подумать, прежде чем предпринимать враждебные действия…

Успокоившееся море позволило уже утром 1 февраля покинуть Чифу и взять курс к Вэйхайвэю. Вместе с «Полярным лисом» уходили и оба миноносца. Правда, что на «Ю-Сан», что на «Ю-Эр» не досчитались по паре матросов, но искать их никто даже не подумал. Ситуация в Вэйхайвэе была весьма тяжелой, и потому к дезертирству отнеслись с определенным пониманием. Впрочем, сбежавшие матросы не были подчиненными Иениша, и потому он лишь пожал плечами в ответ на мнение командиров миноносцев и приказал продолжать готовиться к выходу.

Сразу соваться всеми силами к Вэйхайвэю Иениш посчитал чересчур рискованным, и потому первоначальную разведку проводил «Ю-Эр», как более быстроходный. Лишь когда с вернувшегося из разведки миноносца передали, что японских кораблей близ порта не наблюдалось, а над фортами продолжают развеваться цинские флаги, Виктор Христианович повел весь свой небольшой отряд дальше. К их подходу море действительно было чисто от японцев, но вот в районе восточных фортов слышалась сильная канонада, и даже с подошедших поближе к берегу канонерок и броненосцев то и дело вели огонь по наступающей японской пехоте.

Дождавшись, когда их опознают и вышлют встречающих, оба миноносца и минный крейсер один за другим проскочили на внутренний рейд, где «Полярный лис» тут же присоединился к обстрелу. Выпустив в течение часа полсотни снарядов, он внес свой вклад в отстаивание фортов, но вот державшая оборону западнее китайская пехота все же дрогнула и, бросая оружие, припустила в сторону города. Подошедшие было на их оборонительные позиции японцы тут же оказались накрыты огнем артиллерии, как фортов, так и флота, после чего откатились обратно на свои позиции.

Увидев бегство своего флангового прикрытия, дрогнули и побежали солдаты двух ближайших фортов. Сперва ни китайцы, ни японцы не смогли разобраться в произошедшем. И те и другие подумали, что гарнизоны фортов выделили отряды для занятия брошенной линии обороны, но когда те, не останавливаясь, промчались мимо и устремились в город вслед за отступившей пехотой, воодушевленные японцы ринулись вперед и, игнорируя открытый по ним артиллерийский огонь, ворвались в покинутые укрепления, полностью окружив гарнизоны трех оставшихся фортов.