Балтийские кондотьеры

В связи с гибелью «Оми-Мару», все японские миноносцы были вынуждены безвылазно сидеть в бухте Жунчэна, пока не подойдет последняя оставшаяся в японском флоте плавбаза миноносцев. В результате вплоть до 7 февраля японцы беспокоили по ночам китайский флот лишь редкими налетами канонерок, которые, сделав на ходу выстрел-два в сторону сторожевых судов, скрывались во тьме. Никакого ущерба подобная тактика не принесла, но нервы попортила изрядно. То же самое можно было сказать о действиях основного японского флота. Ежедневно появляясь у Вэйхайвэя, он проводил короткий обстрел островных фортов и быстро уходил от ответного огня.

Ситуация изменилась 7-го числа. По всей видимости, получивший нагоняй за топтание на месте, вице-адмирал Ито принял решение дать остаткам Бэйянского флота бой на внешнем рейде их крепости. Группе, ведшей с китайцами переговоры о заключении мира, требовался убийственный аргумент для продавливания всех своих требований, и взятие Вэйхайвэя с уничтожением китайского флота виделось как раз нужным рычагом давления. Вот и давили на адмирала, не давая ему времени вести войну на истощение. А ведь стоило подождать совсем чуть-чуть, и китайцы могли бы сами выкинуть белый флаг.

Тем не менее приказ был получен, и его следовало исполнять. Выстроив свои корабли в две колонны, он вывел их на внешний рейд Вэйхайвэя. Сам вице-адмирал с главной эскадрой и сводным отрядом устаревших кораблей совершал циркуляции перед боновым заграждением у острова Люгундао, а контр-адмирал Цубои с «Летучим отрядом» – перед Жидао.

Японские крейсера и корветы вели беглый огонь, проходя мимо береговых батарей, после чего разворачивались для нового прохождения. Вскоре к веселью подключились китайские корабли, подползшие к боновым ограждениям.

Продолжавшаяся два часа переброска взрывоопасными подарками закончилась, когда один из японских снарядов поразил пороховой склад форта на острове Жидао, отчего само укрепление и располагавшиеся на нем орудия оказались уничтожены. Не обошлись без повреждений и участвовавшие в перестрелке корабли. Хоть стоявшие на местах китайские корабли и представляли собой весьма легкие мишени, подобное положение позволило вести их артиллеристам гораздо более точный огонь, и то один, то другой японский корабль время от времени вздрагивал от очередного попадания.

Ставший новым флагманом «Ицукусима» лишился штурманской рубки, едва не лишился дымовой трубы, пробитой крупнокалиберным снарядом навылет, и почти остался без хода, когда бронебойный снаряд с одного из броненосцев или тяжелого орудия береговых батарей, пробив угольную яму и броневую палубу, прошел через минный погреб в машинное отделение. К счастью всей команды японского крейсера, китайский снаряд, как это часто бывало, не взорвался, а лишь развалился на куски.

Помимо флагмана вице-адмирала Ито досталось и старичку «Конго». Он практически полностью повторил судьбу своего погибшего у Ялу собрата. За исключением отправки на дно. Достойно выдержав попадание пяти снарядов среднего калибра, он едва не погиб, когда борт проломили две крупнокалиберные бронебойные болванки. Получив повреждения, он был вынужден покинуть линию, но через полчаса вернулся и достойно продержался до самого конца боя. Хоть полученные повреждения и оказались тяжелыми, на скорости и мореходных качествах корабля они не сказались. По паре небольших снарядов получили «Цукуси» и «Ямато», но оба обошлись без серьезных повреждений и потерь в экипаже. «Летучий отряд» тоже не остался без внимания. «Иосино» и «Нанива» потеряли по одному орудию вместе с расчетами и обзавелись десятком не опасных пробоин. Все же им противостояло на порядок меньше береговых орудий и всего два небольших крейсера.

Из китайских кораблей больше всех пострадал броненосец «Чжэньюань», на котором было убито или ранено свыше пятидесяти человек. И пусть результат данного боя остался практически ничейным, данная ничья была явно в пользу японского флота, ведь китайским кораблям, практически полностью расстрелявшим свой боезапас, неоткуда было взять новые снаряды.