Банзай, земляне!

– Хреново, что минутой раньше не подумали.

– А я вот думаю, хорошо, что не минутой позже.

– Раньше как-то не до спасения хабара было, – сказал поотдышавшийся Клюв и еще раз брезгливо сплюнул. – А с другой стороны, патроны, аккумуляторы, жратва. Без мешков долго не протянем. Надо нырять.

Все дружно согласились, но вниз никто не полез. Кабина продолжала тонуть. Над отрядом тяжким бременем повисла демократия. Все разом ощутили отсутствие сержанта, который мог бы рявкнуть «Зажмурились и нырнули, бойцы!», тем самым разрешив любые сомнения.

– Сперва один достанем, – сказал Мазёвый. – С дыхательной маской за остальными нырять попроще будет. Кумар, лезь на крышу имущество принимать.

– Кто нырнет?

– Я, – вызвался Клюв. – Всё равно уже искупался.

Через пять минут все уже были на крыше, которая почти сровнялась с черной поверхностью болота. Под ногами болтались обрывки кабелей и тросов. Единственным выходом из пещеры была широкая трещина в стене, откуда хлестала зловонная жижа. Напор струи постепенно ослабевал, а уровень болота медленно поднимался. Был еще пролом в потолке, оставленный кабиной лифта, но до него можно было добраться разве что на вертолете. И то сталактиты помешали бы. Осмотревшись, бойцы первым делом приняли таблетки, связывающие и выводящие из организма радиоактивные элементы. В случае немедленного приема сразу после облучения положительный эффект был стопроцентным.

– Я слыхал, древние радиацию каким-то наркотиком выводили. Кажись, тараном он назывался. Подходящее словцо.

– Тарэном, – подсказал Че. – Я тоже где-то читал.

– А чё это за говносток такой, куда на лифте приехать можно? – спросил Клюв.

– От ракетного удара трещины везде пошли, – Мазёвый указал на брешь в стене. – Здесь, по ходу, большую канализационную трубу прорвало, – он задрал голову, чтобы взглянуть на пробоину в потолке. – И там, наверное, трещина образовалась. Иначе ни хрена бы наш чудесный лифт досюда не доехал.

– В рот их пяткой, эти трещины, – проворчал Клюв. – Теперь как ни мойся, полгода вонять будешь, как недельный двухсотый.

– Не каркай! – одернул Мазёвый.

Клюв поплевал через плечо.

– Хорошо. Будем вонять, как четыре проссанных матраса. Такая метафора подойдет?

– Так намного лучше.

– А сержант еще в каньоне сказал, что мы на этом острове в дерьме искупаемся, – усмехнулся Че. – Прозорливый он у нас был.

– Плохо, что командира потеряли, – вздохнул Мазёвый.

– Надо сразу выбрать, кто дальше отряд поведет. Демократия для военных – чистая погибель.

Единогласно выбрали Мазёвого. Да никто другой и не согласился бы принять на себя ответственность за дальнейшую судьбу отряда. Крыша лифта тем временем скрылась из виду, и жижа добралась до щиколоток бойцов. Из кабины с утробным бульканьем вырывались остатки воздуха.

– Лезем в трубу! – объявил новый командир, глядя на брешь. – Будем искать путь наверх.

– Сквозь фекалии к звездам!

– Сквозь тернии.

– Это нормальные люди к ним сквозь тернии пробиваются, а мы – разведчики.

– Тихо! – шикнул Кумар. – Я кого-то чую!

Телепатического поля зеленокожих больше не существовало, и экстрасенс мог спокойно выполнять свои основные обязанности. К его словам бойцы отнеслись со всем вниманием. Вскинули оружие и прильнули к прицелам.

– Никого.

– Оптика ничего не ловит.

– Тоже чисто.

– Может, померещилось, брат Кумар?

– Не-е, – убежденно сказал экстрасенс, продолжая водить стволом из стороны в сторону. – Здесь точно кто-то есть. Не человек, но вроде бы и не орк. Возможно, какой-то зверь с зачатками разума. Я чувствую, что он сейчас на нас смотрит.

– Раз зверь, пусть дальше смотрит, – сказал Мазёвый, опуская оружие.

– И молится, чтоб мы его не увидели, – добавил Клюв.

Мазёвый достал из вещмешка моток синтетического шнура.

– Кому-то надо сплавать до трубы, посмотреть, как там внутри, и закрепить один конец в щели.

– А чё вы все на меня-то смотрите? – возмутился Клюв.

– Да ты не бойся, брат. Мы тебя, если что, назад за эту веревочку вытянем. Главное, привяжись покрепче.

С потолка на головы людей рухнула массивная тень. Че сразу скатился в болото. Клюв получил тяжелой когтистой лапой в грудь и полетел следом. Мазёвый оказался прижат к крыше лифта, который под ударом тяжеленной звериной туши резко провалился вниз и сантиметров через тридцать ударился в дно. Боец бешеным рывком столкнул огромную лапу со своего живота и дернулся к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Стоило ему высунуть голову из жижи, как по сфере заскрежетали клыки. Шлем заскрипел в челюстях, будто орех в пассатижах, грозя вот-вот лопнуть вместе с черепом. Мазёвый отчаянно заскреб пальцами по груди, пытаясь выцарапать из кобуры пистолет.