Бархатная лисица

Дорога с фонарями привела путешественников к небольшому мосту через быстро бегущий ручей. У моста были шаткие деревянные перила и по обеим сторонам воротные столбы с вырезанными изображениями хитрых лисьих морд с раскосыми глазами.

– Подозрительное местечко, – произнёс Ворон. – Может, нам и правда лучше повернуть назад? Как-нибудь отыщем путь домой. Я уже говорил, что вечность – это не так уж и страшно, и…

– Без браслета я не вернусь, – упрямо повторила Серен.

– Нет, ты не заманишь меня на этот мост. Там небезопасно.

– Тогда улетай. – Девочка осторожно шагнула вперёд.

Деревянная конструкция тревожно заскрипела, и девочка поспешно схватилась за перила. Ворон взлетел и стал кружить у подруги над головой.

– Я же говорил, – самодовольно сказал он. – Но никто меня не слушает! Зато чуть какая беда – сразу ко мне: «Сделай что-нибудь, Ворон!»

Серен быстро пробежала по мостику и ступила на маленький остров.

– Смотри, – сказала она.

– Никогда тебе ни «пожалуйста», ни «спасибо»…

– Ворон…

– Ни слова извинений, при том что я всегда оказываюсь прав…

– Не зевай! – крикнула Серен.

Ворон поднял голову и визгливо каркнул. Он так внезапно затормозил в полёте, что чуть не врезался в какое-то препятствие, дважды перевернулся в воздухе и упал, поджав под себя крылья.

– Что ещё тут понаставили?!

Это оказались очень низкие садовые ворота, выкрашенные ярко-красной краской. Они не были встроены в ограду, просто стояли сами по себе, наполовину утопая в куче листьев.

Серен обошла их вокруг.

– Странно… Зачем нужны ворота, если их можно просто обогнуть? Они никуда не ведут…

– Не будь так уверена, – мрачно произнёс Ворон. Он с досадой почистил пёрышки и огляделся.

– Но мы ведь на острове, – возразила озадаченная девочка. – Тут некуда идти.

Она была права: мост вёл на крошечный островок земли, где росли несколько ив, а больше ничего не наблюдалось.

Но оставалось только одно: открыть калитку, – и Серен сделала это.

За воротами оказался освещённый луной сад.

Девочка покачала головой:

– Этого не может быть!

– Там, где Они, может быть что угодно, – заметил Ворон и пропрыгал мимо неё. – Пойдём.

Серен пролезла в ворота и закрыла за собой чуть скрипнувшую калитку.

В саду стояла безмятежная тишина, и в лунном свете он выглядел заброшенным. Высокие тёмные сорняки захватили клумбы, через зловещие спутанные заросли вилась дорожка, выложенная белыми ракушками.

– Ядовитая белладонна, – пробормотал Ворон, – белена, болиголов. Кошмар, одна отрава! Я бы не советовал употреблять растения с этого огорода в пищу. Ради бога, держи руки в карманах.

Серен на цыпочках прошла по тропинке. Ракушки тихо хрустели под ногами. С обеих сторон к ней склонялись изогнутые стволы яблонь, и девочка была уверена, что из их старых ветвей выглядывают лица чудовищ.

В конце дорожки находился дом Лисицы.

– Ах! – в испуге воскликнула девочка.

Это был маленький коттедж из тёмного камня. Ветхая соломенная крыша поросла сырым мхом. Из покривившейся трубы шёл дым. Мелкие стёкла в низких окнах были забрызганы грязью.

– Похоже на жилище ведьмы, – прошептала Серен.

– Если бы! – усмехнулся Ворон. – Нет, нам повезло меньше.

Они пробрались мимо переполненного колодца и ряда вёдер, пахнущих протухшим молоком.

– Ну и свинарник! – покачал головой Ворон. – Неплохо бы тут прибраться.

Серен вошла в тень покосившегося дома и от волнения задрожала. Вход был только один. Дверь, косо висящая на проржавевших петлях, когда-то имела чёрный цвет, но со временем позеленела от гнили и плесени.

– Так что, мы просто войдём?

Ворон беспокойно огляделся.

– А что нам ещё делать?

Серен задумчиво надула щёки.

– Но ручки нет.

– Тогда придётся постучать, – каркнул Ворон.

И Серен очень вежливо постучала в дверь.

12

Дом Лисицы

Не привлекли наряды и алмазы,

Но есть в запасе всякие соблазны.

– Вообще-то я не имел в виду, что в самом деле надо стучать!

Стук громко отозвался в пустоте дома; Ворон закрыл крыльями глаза.

– Вот глупая девчонка! Я пошутил!

– Глупо говорить то, чего не имеешь в виду! – парировала Серен и вдруг обомлела: дверь совершенно бесшумно распахнулась.

Девочка, наклонив голову под низкой притолокой, переступила через порог. Она так злилась и на Лисицу, и на Ворона, и вообще на ситуацию, что позабыла о всякой осторожности.

– Серен, стой!

Она очутилась в диковинном коридоре. Пол из чёрных блестящих дощечек как будто уходил вверх, вдоль стен располагались чёрные светильники в виде трёх лап, каждая из которых держала чёрную свечу. Вдали коридора потолок постепенно снижался.

У Серен ослабели ноги и закружилась голова, но девочка двинулась вперёд и, обернувшись, позвала Ворона:

– Пойдём!

Птица маячила в дверном проёме и казалась очень большой. Или это Серен уменьшалась с каждым шагом?

Ворон нервно перепрыгивал с ноги на ногу.

– Слушай, я, наверное, подожду здесь. Вроде как в засаде. А если понадобится, то внезапно выскочу и спасу тебя.

Серен пожала плечами и посмотрела в пол.

– Как хочешь. Только… ты ведь такой храбрый…

Ворон довольно кивнул:

– Да.

– …и такой мудрый…