Бархатная лисица

– Конечно. – Он выпятил грудь вперёд.

– …что мне без тебя не справиться.

– Совершенно верно. – Ворон вытянул и сложил крылья, сжал и разжал когти. – Ну, раз ты так ставишь вопрос, то я, пожалуй, пойду впереди. Не отставай и ничего не бойся. – Он взлетел и пронёсся мимо девочки по наклонному коридору. До Серен донёсся его приглушённый голос: – Как здесь всё странно!

Серен тоже так казалось. Чем дальше она шла, тем круче становился подъём, но потолок теперь, наоборот, удалялся из виду, словно девочка всё время уменьшалась. Когда мимо пролетел жук размером с большую собаку, сердце девочки подпрыгнуло от страха, но нужно было идти дальше.

Скоро коридор упёрся в винтовую лестницу, ведущую наверх.

– Там находятся комнаты, – крикнул сверху Ворон. – Ах да, понимаю, – обычные соблазны. Как банально.

Серен взбежала по ступеням и, сунув голову в первую комнату, обомлела.

Помещение было завешено платьями разных цветов и из разных материалов: шёлк и атлас, бархат и меха. Длинные наряды со шлейфами и накидками в комплекте, вечерние туалеты из бирюзовой, серебряной и золотой ткани.

– Ты только посмотри! – Серен схватила белое платье и приложила его к себе. – И накидка, и муфта!

Вдруг она с недоумением застыла: Ворон сотрясался в скрипучем саркастическом смехе.

– Ой не могу, животики надорвёшь! Ты попалась на первую же приманку, которую Они тебе подбросили! Давай, примерь одну тряпку, потом другую, и ещё… И пока ты крутишься перед зеркалом, то не заметишь, как пройдёт тысяча лет, а когда выйдешь наружу, то превратишься в горстку праха, и все будут говорить: «Серен Рис? Это та девочка, что ушла в лес и не вернулась?» Семейство обожает этот приём.

Разгневанная Серен отбросила белое платье. Понимая, что Ворон прав, она злилась на себя. Как она могла тратить драгоценное время на такие пустяки?

Девочка вылетела из комнаты, хотя роскошные платья соблазняли её шелестом.

В следующей комнате находились украшения.

Ворон заморгал:

– Восхитительно!

Сияние драгоценностей действительно ослепляло. Рубины и изумруды, сапфиры и бриллианты сверкали в ожерельях, диадемах и серьгах; на чёрном полу огромными пирамидами были составлены коробки с золотыми монетами…

Ворон прыгнул в комнату.

– Надо же… наверняка всё это сделано из прелой листвы, но всё же… интересно, хоть одна из этих монет… – Он осторожно взял блестящую монету в клюв и внимательно её осмотрел. – Испанские дублоны! Подлинное сокровище!

Серен с досадой уперла руки в бока.

– Ну так возьми один, потом другой, и ещё. Пока не пройдёт тысяча лет, а когда ты выйдешь наружу…

– Хватит! – Ворон зло бросил монету. – Я тебя понял. – И он с важным видом вышел из комнаты. – Зря волнуешься: драгоценности меня не прельщают. Я не жадный и видел много богатств. Волшебное семейство ничем не может подкупить меня, абсолютно ничем, им нечего мне предложить…

Он вдруг остановился.

Серен подошла сзади и заглянула в третью комнату.

– О нет! – прошептала она.

Это был невероятно уютный кабинет: просторный, с разложенными повсюду интересными книгами. В камельке горел огонь, рядом стояло удобное кресло с мягкой подушкой. На каминной решётке грелись тапочки, на подлокотнике кресла лежал полосатый халат, а на столике – карманные часы на цепочке и очки в круглой тонкой оправе.

Кипел подвешенный в очаге чайник.

И ещё было угощение.

Поднос с булочками, малиновым вареньем и густыми топлёными сливками. Маленькие кексы с кокосовой глазурью. Горячие тосты, сочащиеся маслом. Сыры разных сортов, от кремово-белых до ярко-жёлтых.

Ворон сдавленно ахнул и склонил голову на сторону.

– Даже не думай, – пробормотала Серен. – Пойдём дальше.

Ворон не двинулся с места.

– Книги…

– Я тоже хочу их почитать, но не буду…

– Ты ничего не понимаешь. – Ворон смотрел на кресло, халат и тапочки. – Разве может неразумный ребёнок взять это в толк? Ты не догадываешься, что Они мне предлагают. Уверен: если я надену халат, суну ноги в тапочки и изучу эти книги, то найду заклинание, которое вернёт мне человеческий облик.

– Откуда ты знаешь? – взволновалась Серен.

– Чувствую! Я даже ощущаю в воздухе магию!

– А ты не путаешь запах магии с запахом тостов?

Ворон сердито глянул на неё.

– Ну да! Признаюсь! Тосты, кексы и сыр. – Он перепрыгнул с ноги на ногу. – Но что плохого, если я суну крылья в халат? Посижу всего пару минут… просто чтобы…

– Нет! – От отчаяния Серен преградила ему путь к привлекательному креслу.

– Уйди с дороги, глупая девчонка!

– Не уйду! Кажется, кто-то говорил, что Они ничем не могут тебя подкупить? А теперь ты продаёшься за кусочек сыра?

Ворон заморгал. Серен ожидала, что он придёт в бешенство и начнёт спорить, но он печальным спокойным голосом произнёс:

– Дело не только в сыре, а в том, чтобы снова стать человеком, сидеть в кресле, носить одежду, очки и читать книги. Забыть про это побитое молью грязное тело, которое всё время чешется и которое надо постоянно заводить, чтобы оставаться в сознании. Ты и представить себе не можешь, Серен, что значит быть заколдованным!

Девочка прониклась сочувствием к другу.

Сохранять твёрдость было трудно, но она взяла себя в руки.