Бархатная лисица

Но было поздно: Ворон быстро повёл крылом и произнёс магическое слово. Ставни на окнах со стуком распахнулись, отчего Серен вздрогнула, и свет полной, идеально круглой луны упал на три браслета.

Серен быстро шагнула вперёд и увидела то, что искала.

13

Тайная буква

Вырази свой гнев и непокорство,

Чтоб навек разоблачить притворство.

Серен пробежала мимо Балерины, которая сделала книксен, Солдата, помахавшего ей рукой, и, приблизившись к Жонглёру, сдёрнула с его запястья браслет и с торжеством подняла его над головой.

– Вот он, подарок Томоса! Здесь есть буква «С», которую можно увидеть только при лунном свете! – И девочка показала неровную светящуюся букву, написанную на жёлуде. – Знак вечной дружбы! Это магия человеческих чувств, миссис Лисица, и она сильнее вашей!

Лисица от ярости пронзительно завыла.

Серен кинулась прочь из зала.

Она побежала вниз по винтовой лестнице, мимо уютного кабинета и комнат с драгоценностями и платьями. Но в самом низу девочка в растерянности остановилась.

Куда она попала?

Во все стороны под корнями деревьев разбегались туннели. Некоторые были просто прорыты в земле, другие отделаны деревянными панелями или оклеены обоями. Одни уходили вверх, иные вниз.

Мимо девочки пролетел Ворон.

– За мной! Скорее!

И он исчез так быстро, что Серен даже не поняла, в каком туннеле он скрылся. Пришлось выбрать дорогу наугад, потому что по пятам гналась Лисица! Бросив взгляд через плечо, девочка увидела, как та петляла и брала след, насторожив уши, – настоящий хищник, огромный и голодный, охотился за ней.

А она была крошечной, как мышь!

Тяжело дыша, Серен помчалась по туннелю, прыгая по гальке размером с булыжник и огибая семена, высокие, как скалы. Девочка не знала, как это случилось, но она находилась глубоко под землёй, под пологом корней деревьев, хотя однажды ей показалось, будто она бежит по ковру и слышит бренчащую мелодию карусели. Потолок опускался всё ниже и ниже, и теперь беглянке приходилось передвигаться почти ползком.

– Томос! – закричала она. – Ворон!

Лисица просунула морду в туннель и, рыча, лязгнула белыми зубами. Девочка в ужасе заголосила и стала пробираться дальше, крепко сжимая в руке браслет. Неожиданно в стенке туннеля открылся люк, Серен выкатилась и упала на глиняный берег с гигантскими, размером с анаконд, червями, которые стали расползаться с её дороги.

Ухнула сова.

Сверкнули звёзды.

Сзади прыгнула большая тень, девочка посмотрела через плечо и в испуге закричала: это была Лисица; хищница придавила добычу тяжёлой лапой и приблизила мокрый нос прямо к лицу девочки.

– Глупышка, – прошипела она. – Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня?

– Но ты обещала: если я правильно выберу браслет…

Лисица захихикала.

– Обещания выполняют люди, а я обманщица! Так что приготовься, малютка, сейчас я тебя съем.

И она широко раскрыла пасть. Пахнуло ягодами, красный язык облизал острые белые зубы.

Серен завизжала и стала пинаться, хотя знала, что поймана. Но вдруг над её головой закружилось что-то тёмное.

– Не съешь! – рявкнул ворчливый голос.

Серен подняли в воздух вверх ногами, и ей показалось, будто она падает, но вдруг девочка с изумлением обнаружила, что Ворон, крепко держа в клюве подол её платья, с большой скоростью куда-то летит.

Поеденные молью крылья ужасно скрипели, механизм жужжал и клацал.

Серен ощущала, с какой невероятной натугой заводная ворона машет крыльями, и в ужасе ждала, что нутро птицы вот-вот разорвётся и превратится в кучу пружин и перьев.

Девочку сильно качнуло из стороны в сторону.

– Осторожно! – закричала она, но Ворон не мог разжать клюв, чтобы ответить, и только сверкнул блестящим глазом.

Серен взглянула вниз.

Они летели над холмами, лесами, городами, а за ними, всё время приближаясь, неслась Лисица, похожая на вспышку красного пламени.

– Куда мы направляемся? – крикнула девочка.

Ворон разжал клюв:

– Домой.

И она стала падать.

С визгом, вытянув руки вперёд, Серен летела вниз, но Ворон кинулся к ней, схватил её и с огромным усилием резко взмыл вверх, отчего с него посыпались перья. Больше девочка не решалась задавать вопросы.

Ворон прибавил скорость. Его толпой окружили галки, мимо промчался ястреб, тогда Ворон издал сквозь стиснутый клюв крик и в ужасе нырнул вниз. Вокруг запорхали мотыльки, собрались любопытные летучие мыши.

Ворон и девочка пролетели над лужайкой, затем над большим озером, так низко, что Серен задевала кончиками пальцев поверхность воды, а потом руки полностью погрузились в воду, обдав её лицо брызгами.

– Поднимись выше! – крикнула она. – Ты меня утопишь!

Ворон снова набрал высоту, и девочка увидела окружившие усадьбу дебри.

Они опутали весь дом, так что торчали только кончики самых высоких труб. Девочке и птице никогда не преодолеть это спутанное колючее препятствие, несущее темноту и страдания.

– Что нам делать? – Серен извернулась и посмотрела назад.